秦朝末年，關東六國相繼復國，二世胡亥被趙高的女婿閻樂殺死後，趙高扶持了子嬰繼任為君，為了方便日後篡權，趙高以秦已經失去了對華夏的控制權為藉口，於是讓子嬰稱王而不是稱帝。子嬰看出了趙高的意圖，於是在齋戒期間，假稱自己有病，然後趙高前去探望被子嬰殺死。

子嬰登基後，開始是稱自己為皇帝的，但是眼見秦帝國已經分崩離析，秦只剩下關中地區可以統治，於是又改稱秦王。劉邦兵臨咸陽後，子嬰獻出國璽舉城投降，正式宣告秦帝國的滅亡。

項羽進入關中後，為了一雪楚國百年之恥，將子嬰和一干贏姓宗室子弟基本殺光，然後一把火焚燬了秦國宮殿群。

綜上所述，嚴格意義上來說，子嬰不能算作是秦朝最後一個皇帝，而應該算作秦國的最後一個王。

從子嬰的名稱上也可以知道，他不是秦朝的第三個皇帝，否則可以稱秦三世了，而我們習慣都會說“秦二世而亡”。所以，秦國的皇帝只有兩個，子嬰是秦王而不是皇帝了。只不過秦王子嬰的結局有點悲劇，被項羽殺掉了。

我們都知道，秦始皇在沙丘暴斃，遺命本來是傳位給公子扶蘇的。但是趙高說動了李斯，矯詔賜死扶蘇和蒙恬，從而把胡亥送上了帝位，稱為秦二世。因為知道自己得位不正，胡亥的內心其實是有些發虛的。而趙高正是看準了胡亥的這一點，才逐漸地控制了胡亥，把大權掌握在自己手中。

趙高以其他兄弟姐妹可以威脅胡亥帝位為由，攛掇胡亥大肆殺戮自己的兄弟姐妹，秦朝的宗室為之震驚擔心。趙高又以秦始皇時期的官吏，內心並不服從胡亥為由，勸胡亥殺掉一批，換掉一批，趙高趁機把自己的人也安插了進去。做完這些以後，趙高又說胡亥，怎麼能直接跟大臣商量事呢？如果你有不懂的，豈不是在他們面前露了怯。又被說動的胡亥從此深居簡出，就連丞相李斯都很難見到秦二世。

就這樣，趙高透過控制胡亥，一步步掌握了權力，從而徹底架空了胡亥。趙高之所以這麼做，因為他有想當皇帝的野心。當他聽說劉邦的軍隊已經到了武關之後，便和手下的人一起謀劃，進宮逼胡亥自殺。本來趙高想要稱皇帝，但是看到宗室和大臣的力量還不容小覷，趙高便決定立子嬰上位。於是，子嬰登上歷史的舞臺。

趙高雖然迫於形勢，讓子嬰上位。當卻說：“始皇帝統一天下才稱為皇帝，現在六國又復立，秦國的徒弟越來越小，空叫皇帝的名號是不可以的，應該還像原來那樣稱秦王為好！”就這樣，子嬰登基的時候，是稱為秦王，而不是皇帝。況且劉邦已經打到家門口，即使稱皇帝也是過過嘴癮罷了。

其實是趙高想要把這個稱號留給自己，但子嬰卻是非常有魄力。他聽說趙高已經和起義軍約定，殺掉秦國的宗室，而趙高稱王關中。現在趙高請子嬰去祭奠宗廟，不過是想趁機殺掉他。於是子嬰詐稱自己生病，趙高沒有絲毫防備心地去看望子嬰，被秦王子嬰派人殺死，滅了趙高三族。

後來，秦王子嬰投降劉邦。劉邦撫慰了他之後，仍舊退出了秦國的宮室，因此此時的劉邦實力還遠不如項羽。後來項羽帶兵來了之後，就上演了一出鴻門宴。劉邦在一眾手下的謀劃和保護下，逃脫了出去，但是秦王子嬰就沒有這麼幸運了。項羽一心想要回到故鄉去建立國都，因此引兵屠了咸陽，殺掉已經投降的秦王子嬰，燒掉秦國宮室。“富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者？”便是錦衣夜行這一成語的由來。

秦王子嬰可以說對形勢看得十分清楚，投降劉邦之後也安然無恙，說不定最後還能做秦王。只是當遇到動不動就喜歡屠殺的項羽，秦王子嬰便悲劇了，直接被一刀兩斷，讓人惋惜。在這個過程中，我們也可以看到，子嬰從來沒有稱皇帝，而是以秦王自稱。所以被項羽殺掉的秦王子嬰，不是秦朝的第三個皇帝。