早在古代，就有以觀賞風景和怡情悅性為主要目的的出行活動，但是當時能夠參加這種活動的只是極少數人，整個社會尚處在以農業為主的自然經濟時代，大多數社會成員既不具備參加這種活動所需的財力和時間，也缺乏相應的觀念和習慣。旅遊只是少數人的個人行為，遠不具備今天這樣的社會規模和社會意義，作為經濟行業的旅遊業當然也不可能出現在那樣的時代。
到了近代，情況發生很大變化。歐洲在數百年間經歷了文藝復興、啟蒙運動以及英、法等國的資產階級革命等一系列重大變革，不僅社會發生了翻天覆地的變化，人們的思想也逐步從封建宗教神權的禁錮下解放出來。在社會變遷中力量日益強大的中產階級積極倡導並實踐以人為本、注重人生享受、注重現世幸福的新觀念和新生活方式。在這種思潮的影響下，能夠給人帶來美的享受和精神愉悅、使生活更加豐富多彩的旅遊活動開始受到歡迎，成為生活中越來越受重視的內容之一。但是，限於當時的條件、特別是交通條件，多數人還不可能經常外出旅行，更不可能僅出於消遣和娛樂的目的去做長距離的旅行。
十八世紀中葉開始的產業革命最終把人類推向近代旅遊的新階段。產業革命前，人們一直以人力、畜力或自然力來驅動交通工具，幾千年來沒有太大變化。產業革命使這種狀況根本改變，蒸汽機技術用於交通工具，從此人類有了機械動力的運載工具——火車和輪船。新式交通工具不僅速度快、運載量大，還具有票價相對低廉的優勢。這使得遠距離大規模的人員流動第一次成為可能。此外，產業革命也使社會財富極大增長，中產階級人數日益增加，大量中產階級加入旅遊的行列。在最早建成鐵路的英國，商人們開始利用包租火車的形式把大批遊客運送到遊覽地。旅遊需求逐漸形成社會化規模，越來越多的人需要有人代他們處理從啟程到返家過程中的一應事務。這意味著專門為旅遊者服務、為旅遊者活動提供便利條件的活動已有可能逐漸從其他部門中分離出來，形成一個新行業—旅遊業。可以說，近代旅遊和旅遊業孕育於向近代轉型的歐洲，最終由產業革命催生而成。
歷史的發展是一個漸進的過程，但是在轉折關頭，人們往往願意把某一較有代表性的事件或人物作為標記。1841年，英華人托馬斯·庫克組織500多人包租火車從萊斯特到洛勃羅赫參中加禁酒大會。這次旅行並非觀光度假，庫克也非組織包租火車團體旅行的第一人，但是作為中介者依靠廣告這樣的活動，庫克卻是第一人。此後人們紛紛效仿。庫克本人則以此發端，多次組織類似活動，並且最終成為職業旅行代理商，而且是那個時代最有影響的旅行代理商之一。於是後人便以1841年那次活動作為近代旅遊和旅遊業開端的標誌。
二戰後，旅遊進入現代發展階段。在各主要工業國家，隨著戰後經濟的恢復和發展，人們的收入水平普遍大幅度提高，私人汽車逐漸普及。原來主要用於軍事的航空噴氣技術轉向民用，既大大提高了運速，也使機票價格大幅度下降，越洋遠端旅遊變得前所未有的方便。於是，越來越多的普通勞動者加入旅遊者的行列，旅遊從此成為一種大眾的活動，現代旅遊也因而被稱作“大從旅遊”。許多發展中國家在這一時期為換取外匯促進本國經濟的發展，也開始利用本國或本地區各具特色的自然環境和民族文化來吸引歐美地區的遊客，發展國際入境旅遊接待業。從此，世界範圍出現大規模的遊客流動，旅遊和旅遊業也因此而成為一種世界性的現象。大眾旅遊時代，旅遊業大多采用類似大機器工業生產的規模化和標準化方式，以滿足大規模客流的需求，取得了良好的效果。旅遊業在這一時期獲得長足發展，成為許多國家重要的社會經濟部門。
近年來，旅遊和旅遊業的發展出現了新的趨勢。在現代技術和現代社會生活的影響下，人們的旅遊需求日益複雜，選擇也日趨多樣。旅遊業的運作方式也在發生變化，逐漸超越傳統的大眾旅遊執行模式，向著更廣闊的方向發展。
早在古代，就有以觀賞風景和怡情悅性為主要目的的出行活動，但是當時能夠參加這種活動的只是極少數人，整個社會尚處在以農業為主的自然經濟時代，大多數社會成員既不具備參加這種活動所需的財力和時間，也缺乏相應的觀念和習慣。旅遊只是少數人的個人行為，遠不具備今天這樣的社會規模和社會意義，作為經濟行業的旅遊業當然也不可能出現在那樣的時代。
到了近代，情況發生很大變化。歐洲在數百年間經歷了文藝復興、啟蒙運動以及英、法等國的資產階級革命等一系列重大變革，不僅社會發生了翻天覆地的變化，人們的思想也逐步從封建宗教神權的禁錮下解放出來。在社會變遷中力量日益強大的中產階級積極倡導並實踐以人為本、注重人生享受、注重現世幸福的新觀念和新生活方式。在這種思潮的影響下，能夠給人帶來美的享受和精神愉悅、使生活更加豐富多彩的旅遊活動開始受到歡迎，成為生活中越來越受重視的內容之一。但是，限於當時的條件、特別是交通條件，多數人還不可能經常外出旅行，更不可能僅出於消遣和娛樂的目的去做長距離的旅行。
十八世紀中葉開始的產業革命最終把人類推向近代旅遊的新階段。產業革命前，人們一直以人力、畜力或自然力來驅動交通工具，幾千年來沒有太大變化。產業革命使這種狀況根本改變，蒸汽機技術用於交通工具，從此人類有了機械動力的運載工具——火車和輪船。新式交通工具不僅速度快、運載量大，還具有票價相對低廉的優勢。這使得遠距離大規模的人員流動第一次成為可能。此外，產業革命也使社會財富極大增長，中產階級人數日益增加，大量中產階級加入旅遊的行列。在最早建成鐵路的英國，商人們開始利用包租火車的形式把大批遊客運送到遊覽地。旅遊需求逐漸形成社會化規模，越來越多的人需要有人代他們處理從啟程到返家過程中的一應事務。這意味著專門為旅遊者服務、為旅遊者活動提供便利條件的活動已有可能逐漸從其他部門中分離出來，形成一個新行業—旅遊業。可以說，近代旅遊和旅遊業孕育於向近代轉型的歐洲，最終由產業革命催生而成。
歷史的發展是一個漸進的過程，但是在轉折關頭，人們往往願意把某一較有代表性的事件或人物作為標記。1841年，英華人托馬斯·庫克組織500多人包租火車從萊斯特到洛勃羅赫參中加禁酒大會。這次旅行並非觀光度假，庫克也非組織包租火車團體旅行的第一人，但是作為中介者依靠廣告這樣的活動，庫克卻是第一人。此後人們紛紛效仿。庫克本人則以此發端，多次組織類似活動，並且最終成為職業旅行代理商，而且是那個時代最有影響的旅行代理商之一。於是後人便以1841年那次活動作為近代旅遊和旅遊業開端的標誌。
二戰後，旅遊進入現代發展階段。在各主要工業國家，隨著戰後經濟的恢復和發展，人們的收入水平普遍大幅度提高，私人汽車逐漸普及。原來主要用於軍事的航空噴氣技術轉向民用，既大大提高了運速，也使機票價格大幅度下降，越洋遠端旅遊變得前所未有的方便。於是，越來越多的普通勞動者加入旅遊者的行列，旅遊從此成為一種大眾的活動，現代旅遊也因而被稱作“大從旅遊”。許多發展中國家在這一時期為換取外匯促進本國經濟的發展，也開始利用本國或本地區各具特色的自然環境和民族文化來吸引歐美地區的遊客，發展國際入境旅遊接待業。從此，世界範圍出現大規模的遊客流動，旅遊和旅遊業也因此而成為一種世界性的現象。大眾旅遊時代，旅遊業大多采用類似大機器工業生產的規模化和標準化方式，以滿足大規模客流的需求，取得了良好的效果。旅遊業在這一時期獲得長足發展，成為許多國家重要的社會經濟部門。
近年來，旅遊和旅遊業的發展出現了新的趨勢。在現代技術和現代社會生活的影響下，人們的旅遊需求日益複雜，選擇也日趨多樣。旅遊業的運作方式也在發生變化，逐漸超越傳統的大眾旅遊執行模式，向著更廣闊的方向發展。