常見的爆炸現象都會引起衝擊波，但是我們卻很少能看到衝擊波，這是因為小規模爆炸引起的衝擊波也比較小，而且其速度很快，不容易被目睹到，但如果是大規模的爆炸現象，且距離爆心很近的話，那麼將能切身感受到衝擊波的威力，不過這可不是什麼好玩的事情，很可能有生命危險！

從物理學上講，衝擊波是一種由振動引起的擴散性的不連續峰在介質中的傳播現象，不只發生在空氣中，這個峰導致介質的壓強、溫度、密度等物理性質的短暫性大幅度改變，一般有著向四面八方圓弧性極速擴張的特性。

我們生活在地球的表面，就在大氣層底部，所以我們常見的衝擊波現象都發生在大氣層中，體現為空氣的激盪振動，如較強的能量瞬間釋放，以及某種事物體積急速膨脹，或者某種事物引發大氣中的超聲速現象時，衝擊波現象就出現了。它本質上是波源（物體）本身的超聲速運動激起空氣介質的擾動現象引發的另一種振動波，這種波峰所到之處的內外壓力差很大，因此具有極強的破壞力。

常見的衝擊波現象有炸彈或者易爆品的爆炸引起的衝擊波，閃電電離空氣時激發的衝擊波，小行星降落地球在空氣中和地面上激發的衝擊波，猛烈的火山爆發引發的衝擊波，飛機進行超音速飛行時產生的音爆現象也會有衝擊波，另外，地震時引發的地震波也被認為是一種衝擊波，只是這種衝擊波的傳播介質是大地。

雲爆彈和溫壓彈就是利用衝擊波殺傷力的軍事武器。但人類所能製造的最厲害的衝擊波還是核武器爆炸產生的衝擊波，其摧毀力十分強大，因此還被製造成了一種特殊核武器——衝擊波彈。

當核武器爆炸時，爆炸中心壓力急劇升高，爆炸核心急劇膨脹，引起周圍空氣猛烈震盪，產生的衝擊波（也稱為爆炸波）以超音速的速度從爆炸中心向周圍猛烈衝擊，破壞力十分強大，因此也成為核武器的一種殺傷效能力，衝擊波彈就是利用了這一現象。

衝擊波彈一般是一種小型氫彈，其爆炸十分猛烈，引發的衝擊波相當強大，屬於第3代戰術核武器，美國在1980年就宣佈研製成功了衝擊波彈，爆炸當量在10~1000噸TNT之間，美軍認為這種武器十分適合摧毀敵方堅固的建築類等軍事目標。

相對於其他型別的核武器，衝擊波彈的放射性汙染較少，這種武器採用了慢化吸收中子技術，減少了中子活化削弱輻射的作用，產生的放射性沉降很少，爆炸後不久己方部隊便可進入爆區活動，因此美軍認為這種武器適合在戰場上使用，據說美軍一直裝備有這種武器。

衝擊波彈對人體的殺傷作用主要體現這兩個方面，第1種是衝擊波彈發出的衝擊波對人體的直接撞擊作用，屬於直接殺傷，強烈的衝擊波足以置人於死地；第2種是衝擊波破壞或者捲起的物體在隨著衝擊波飛濺時撞擊到人體上產生的殺傷力，這種間接性殺傷也很可怕。所以假如發現有較強衝擊波來襲的話，最好到低窪的地方躺倒，或者跳到坑洞中躲避，這樣安全係數才能更高一些。

最基礎的原理是愛因斯坦的質能方程E=MC²。由此 推算出一千克物質完全等價於：89,875,517,873,681,764 焦耳或

大約21,470,501,160,000 卡路里

24,965,421,632 千瓦時

21.48076431 百萬噸TNT

大約0.0851900643 Quads（千兆英熱單位）

一公斤TNT炸藥可產生420萬焦耳的能量。人一天平均攝入0.9萬焦耳能量，一千克物質完全釋放的能量可以提供91億人存活一年。任何物質完全湮滅釋放的能量是無法想象的，但這也是不可能的。

核彈的原理是核聚變與核裂變，這兩種變化是目前為二的兩種直接改變物質本質的變化，其中發生的改變時原子核之淨質量變化。目前絕大多是物品：如塑膠，鋼鐵等等只是物質的組合，只有核聚變與核裂變改變了物質的質量，而這部分改變的質量就適用於質能方程，放出巨大的能量。