夏王朝統治了大約四百多年，到了公元前16 世紀，國勢日衰，江山開始搖搖欲墜。夏朝最後一任君主夏桀即位後，統治更加殘暴。商部落因為畜牧業發展得很快，到了夏朝末年，湯做了首領的時候，已經成為一個強大的部落。商湯看到夏桀十分腐敗，決心消滅夏朝。夏此時已是眾叛親離，而商湯領導有方，所以夏桀的軍隊很快被打敗，桀也遭到了流放。於是，夏朝就被新建立的商朝代替了。商湯由此成為商朝第一個王。

商湯與有莘氏通婚後，運用賢臣伊尹和仲虺為左右相，以亳（今安徽亳州）為前進據點，積極治國，趁夏亂剪滅很多夏的屬國，以擴大自己力量，準備滅夏。當時夏桀王在位，夏朝國勢漸衰，矛盾異常尖銳，湯乘機起兵，首先攻滅葛（今河南寧陵北）及十多小國和部落。接著又克韋（今河南滑縣東南）、顧（今河南範縣東南）、昆吾（今河南許昌東部）等小國。

經過11次戰爭，無敵於天下，使得夏王朝空前的孤立，又利用有緡氏的反叛，起兵打敗夏桀於鳴條之野，一舉滅夏，在亳（今河南商丘）建立商朝，成為中國繼夏王朝之後，第二個王朝。詩經中曾有言“韋顧既伐，昆吾夏桀”正是商人歌頌湯滅夏的史詩。

由於商湯以武力滅夏，打破國王永定的說法，從此中國曆代王朝皆如此更迭，因而史稱“商湯革命”。 湯建立商朝後，對內減輕征斂，鼓勵生產，安撫民心，從而擴充套件了統治區域，影響遠至黃河上游，氐、羌部落都來納貢歸服。