“哈里發”是伊斯蘭教國家，集政權和教權於一身的最高統治者的稱呼。它源於伊斯蘭教創始人穆罕默德病逝後的第二任繼承人。穆罕默德病逝，並沒有規定讓誰來，做自己的繼任者。所以曾經擔任過宣道者阿布被推選為繼承人。阿布是穆罕默德的好友也是穆罕默德的岳父，是穆罕默德的得力助手。因為他曾經作為先知的宣道者所以就自稱為哈里發，意思是“真主使者的繼承人。”

我們都知道阿拉伯國家命名的時候，有一個習慣，就是在前輩或者父輩的名字後面，再加上自己的名字，才是自己最後的名字。所以阿布的繼任者歐默爾就自稱為“真主使者的哈里發的哈里發。”但是這個名字太長了，於是就改為“哈里發”。從此哈里發就成了伊斯蘭教國家統治者的稱呼。阿布，歐默爾，奧斯曼，阿里這連續的四任繼任者就被稱為四大正統哈里發。此後，哈里發一直被一些阿拉伯國家或者地方國家使用。阿拉伯帝國的最後一個王朝阿撥斯王朝滅亡後，埃及蘇丹擁立阿撥斯王朝波斯後裔為哈里發。奧斯曼土耳其征服埃及，帶走了哈里發，土耳其蘇丹兼任哈里發，蘇丹代替哈里發成為伊斯蘭教最高領袖。

蘇丹是來源於阿拉伯語中“力量”和“權威”的意思。一些穆斯林國家建立後，蘇丹被一些地方國家用作統治者的稱號比如阿富汗的伽色尼王朝。阿拉伯帝國最後一個王朝阿撥斯王朝的哈里發將蘇丹的頭銜授予自己統治地區內的其他地方王朝統治者。接下來的故事我們上文就講到了，阿拉伯國家，衰落，奧斯曼土耳其興起，所以蘇丹的稱號就代替了哈里發成為最高統治者。

哈里發這個詞在阿拉伯語中是“繼承者”的意思，它最早在穆罕默德的時代就出現了，蘇丹這個詞則出現的晚很多了，它的意思也跟前者不同，蘇丹在阿拉伯語中是“權威”的意思。在1517年奧斯曼征服埃及時，埃及的阿拔斯王朝哈里發被俘，奧斯曼的蘇丹就把“哈里發”這個頭銜搶了過來，在這之後的帝國裡，蘇丹和哈里發是同一個人，這個傳統直到近代被廢除。

哈里發最早的意思是指繼承先知穆罕默德權力的人，同時集君權和神權於一身，即世俗政權的領導權和伊斯蘭教的宗教領導權，哈里發的稱號最早出現在伯克爾的時期，穆罕默德在632年不幸病逝，內部的遷士派和輔士派爭奪繼承權，最後他們商量妥協，決定推舉穆罕默德的岳父伯克爾為最高領袖。

為表示是先知權力的繼承者，伯克爾改稱“哈里發”，但是在10世紀以後阿拔斯王朝的衰落，導致哈里發的政治影響力大為衰落，逐漸變成了一個空具宗教最高精神領袖意味的頭銜。

往後300年左右，才出現了蘇丹一稱，以前是認為1055年塞爾柱王朝最早使用這個頭銜，在945年，艾哈邁德佔領了阿拔斯王朝的首都巴格達，隨後在此建立了白益王朝，1055年塞爾柱人推翻了白益王朝，哈里發為了自保封塞爾柱的首領為攝政王，賜名“蘇丹”。

近年的研究推翻了這個結論，認為1002年伽色尼王朝的馬哈茂德更早使用，但是真正使這個頭銜廣為人知的確實是在塞爾柱王朝稱霸伊斯蘭世界之後，蘇丹逐漸變成其世俗統治者廣泛使用的頭銜。

而到了奧斯曼土耳其帝國，其首領最早在1394年獲得“蘇丹”這個稱號，他原稱帕迪沙，他為了獲得一個更大的頭銜向哈里發討要，於是阿拔斯王朝的哈里發就賜予了其“羅馬省蘇丹”一稱。

在1517年，奧斯曼帝國的蘇丹攻下埃及之時，要求阿拉伯帝國將宗教的最高領袖權交給蘇丹，自此奧斯曼土耳其帝國的統治者同時稱兩個頭銜，他即是伊斯蘭世界的最高權力的擁有者。

奧斯曼帝國在不斷的殖民擴張中漸漸衰落，在一戰中作為同盟國被協約國戰敗，1922年國內爆發革命，蘇丹制被廢除，自此奧斯曼帝國也徹底消亡。故在1517年至1922年期間，奧斯曼土耳其的“蘇丹”和“哈里發”是同一個人。

除了這兩個最著名的頭銜以外，奧斯曼帝國曆史上還沿用過波斯的王號“帕迪沙”，這個詞是“皇帝”的意思，這是奧斯曼帝國統治者最早使用的稱號，在奧斯曼一般這三個稱號都是同一個人擔任。