自張騫出使西域開闢了絲綢之路，西漢末年佛教也隨絲綢之路傳入中國。西漢末年，政治腐敗，社會動盪，民不聊生，人民陷入痛苦之中，佛教給了處在痛苦之中的百姓有了精神上的寄託，不少人紛紛信從佛教。到了東漢初年，統治者也認識到可利用佛教來籠絡人心，鞏固統治，白馬寺就是在這一背景下開始興建的佛教寺院。

白馬寺建於公元68年（即東漢永平十一年），它是佛教傳入中國後，由官府營建的第一座寺院，是中國第一古剎，世界著名伽藍，有中國佛教的“祖庭”和“釋源”之稱，距今已有1900多年的歷史。

白馬寺在河南洛陽市東12公里處，揹負邙山，南臨洛河，東望洛陽故址。原寺建築規模宏偉。現僅存天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、毗盧閣等。該寺所藏唐代經幢、元代碑刻均有較高的藝術價值。

之所以命名為白馬寺，有著其神奇的故事。據說東漢永平八年，當時的明帝劉莊曾夜夢一金人於殿庭升至天空，後向西飛去。明帝於是派遣中郎將秦景、博士王遵等18人赴西域取經，求經問佛。三年後，秦景等在大月氏國（今阿富汗一帶）遇沙門迦葉摩騰和竺法蘭二僧，用白馬馱載佛經、佛像，於永平十年十二月歸返洛陽。永平十一年，漢明帝劉莊敕令，在都城洛陽城西雍門外御道之南，按照天竺佛教的傳統樣式，建造了一座僧院以供二僧居住。為了紀念白馬負經輸像之功，於是取名為白馬寺。

白馬寺始建於東漢年間，源自於漢明帝做的一場夢，永平七年（公元64年）正月十五，漢明帝做夢夢到身長丈六的金人，自西方而來，在殿廷上旋繞很久。

第二天，漢明帝召叢集臣開會，大臣傅毅說“臣聞西方有神，名曰佛，形如陛下所夢者。”漢明帝派出使者蔡愔、秦景等一十八人出使西域，尋求夢中的神明。

永平十年（公元67年），使團和高僧以白馬駝載佛經和佛像返回國都洛陽，這是中國歷史上的第一次西行取經，被譽為永平求法。

漢明帝對兩位高僧親自接待，待以最高禮儀，並暫時安排在鴻臚寺。第二年，漢明帝敕令於洛陽城西雍門外三里御道北（今白馬鎮）興建寺院，自此，誕生了中國第一座佛教寺院，洛陽白馬寺。

第二年，漢明帝應攝摩騰、竺法蘭修建九級浮屠的要求，於白馬寺東修建了齊雲塔院，一座九層的木塔建築。現在的齊雲塔是重建於金大定15年（公元1175年，故又名金方塔）。

攝摩騰、竺法蘭二位高僧一直在白馬寺弘揚佛教，現在寺院中還有兩位高僧的墓。有幸可以去看一下。當然還有唐代名臣狄仁傑還埋在那。

洛陽白馬寺是佛教傳入中國後由官方營造的第一座寺院，被中國佛教界尊稱為"釋源、祖庭"。

普遍認為，白馬寺是東漢永平十一年（公元68年）開始興建的。據《後漢書》記載，當年漢明帝劉莊因夢而遣人出使天竺求佛法，使者在阿富汗地區覓得高僧，據說，兩位僧人分別叫做攝摩騰、竺法蘭，後來一行人，用白馬馱載佛經、佛像，於永平十年（公元67年）到達洛陽。對此，《魏書·釋老志》《洛陽伽藍記》《水經注》等書多有記載。後來，宋代高承的《事物紀原》指出：漢明帝時，自西域以白馬馱經而來，初止鴻臚寺，遂取寺名，置白馬寺，即僧寺之始也。”

當然對於白馬寺之名還有其他多種說法。有因源自“白馬護寺”一說，例如，南朝梁釋慧皎《高僧傳》記載，白馬寺名取自外國；也有說法認為白馬寺建立後，初名招提，後改招提寺為白馬寺。還有說法認為，白馬寺名出自“佛祖所乘白馬”的典故。近年來更有學者研究認為，白馬寺的寺名是從意為“蓮花”的梵語詞badma（也有音譯為“波頭摩”或“缽頭摩”）音譯而來的，此說見於徐時儀發表在《古籍整理研究學刊》2002年第4期的《白馬寺寺名探疑》。

不過不論哪種說法，根據後來的歷史資料表明，白馬寺自東漢建寺以來，“白馬寺”一名最早出現在西晉竺法護的譯經諸記中。根據南朝梁僧佑的《出三藏記集》記載，竺法護於太康十年（289年）四月譯《文殊師利淨律經》，十二月譯《魔逆經》，永熙元年（290年）譯《正法華經》均在洛陽白馬寺。