西方公爵一般都是領主，對自己的封地擁有絕對權力，有的公國國王就是公爵，在集權制國家的權利也還是蠻大的；在中國一般更多的是個虛職，權利並不大

爵位相當於現在的行政級別，跟各方面待遇有關，跟權力大小沒有直接關係。

秦之前，公爵有封地，在地方實施完全自治，名義上聽命於天子，納貢。

秦之後，最高統治者稱皇帝，王成為最高爵位，一般有封地，因此王封號都是地名，封地越大位置越好，自然權利大，比如秦王，晉王，漢王，齊王，燕王，公爵自然一落千丈，只享受待遇沒有權利。

簡單地說一下週朝的五等爵制。

首先是公。

公實際上並不是一個嚴格意義上的爵位，而是很有“大臣”的意思。換句話說，公最初只是天子倚重的大臣的官位，而不是諸侯的爵位。一般獲得公爵的諸侯，基本有“兼職”，也就是給天子做公卿大臣，譬如虢國、虞國、邢國、魯國。第二類獲得公爵的，是周朝統戰的結果，這種諸侯一般為前朝遺民的國家，或者一直就存在的血統高貴的野生諸侯，譬如殷商的後代宋國、大禹的後代杞國。

所以概括來說，公，是兼職給天子當親近大臣的諸侯國，以及祖宗比較牛逼分封之前也有現成國土國民的野生諸侯國。

然後是侯。

這個是最普遍的，周朝主動分封的諸侯，一般都授以侯爵。

然後是伯。

這個一般是有派遣性質的，法理上並沒有完整諸侯地位的諸侯國。伯的身份，派遣大臣或者說欽差大臣的意味濃厚，當然在行政制度還在摸著石頭過河的周朝，這種本意是個欽差大臣的臨時性的派遣性的東西，最後變成實質獨立的諸侯國，那也是順理成章的事。典型的如早期衛國，本來只是臨時性的“監”。再如秦國，本來身份是附庸，因為犬戎之亂被加封為伯，讓其經略被西戎禍禍的關中。鄭國，本來不是諸侯，而是天子公卿，因為犬戎之亂，趁亂躋身為諸侯。按理鄭國本應是公爵，但鄭國的忽然建國，實在是周天子不願意看到的，於是就封為伯。

另外，春秋時期最流行的“霸主”，實際上也是“伯”。因為伯是有派遣性質的，地位身份雖然不如侯爵，但權力是比諸侯大的，一般都有可以自由出兵經略某個地方的權力。但到了霸主的年代，伯的身份的確尷尬，不能讓齊桓公等這些堂堂諸侯降級吧，於是就將伯這個東西按照官銜和爵位的不同性質分割。諸侯爵位的伯仍然叫伯，但低於侯爵。而有派遣、欽差性質的原本意義上的伯則晉升，對天下各地有徵討的權力的，叫“伯主”，也就是以後的霸主。對某個區域內有徵討權力的，叫“方伯”。

再次是子。

子爵一般而言，是給四夷君主的。也就是蠻族的君主的，最典型的就是楚國、徐國、路國、越國這種關起門自己稱王的蠻族諸侯。另外還有自稱太伯之後甚至被各諸侯預設的吳國，也是子爵。

最後是男。

僅見許國、驪戎等幾例。大概是次一等的子爵，是給弱小的蠻族首領的爵位。

秦國統一後，沒有了分封制的土壤，伴隨著分封制的五等爵制廢除，改用秦國獨創的很有軍銜意義的完全套軍功的二十等爵制，漢朝承襲。二十等爵制最高為徹侯（漢朝改為列侯），秦漢時代的所謂封侯，封的就是這個列侯，而不是周朝五等爵中的侯爵。不過漢朝因為封王的關係，又加了王爵。

所以漢朝沒有五等爵制，列侯雖然和五等爵制下的侯爵名稱類似，但到底是兩個體制的東西，根本不一樣。所以王莽和曹操要當公爵，會招致非議。因為體制內沒有這個東西，你要當這個東西，那你就是破壞制度了。

晉朝建立後，由於自己是篡位來的，對曹魏皇族勢力太弱的經驗教訓考慮。晉朝又部分恢復了分封制，也就恢復了五等爵制，但又沿用二十等爵制。這時候就出現了兩個侯，一個是五等中的侯爵，一個是二十等中的列侯。於是晉朝就宣佈，五等分封制爵位高於二十等軍銜性質的爵位，也就是在爵位上，王、公侯伯子男之後才是列侯。

到了南北朝時代，北朝官制開始革新。制定了新的套軍功的有軍銜意義的散官等級，廢除長久以來已經變味的套軍功的二十等爵制。於是爵位裡就只留了五等爵制，此後雖有變化，但一直沿用到清朝。但分封制的土壤不存在了，五等爵越來越變得只是一種榮譽，而不是受封的諸侯了。