垓下之圍，西楚霸王項羽的劣勢暴露無遺，本來項羽和劉邦隔著滎陽的鴻溝對峙不下，達成了以鴻溝為界裂土分天下的協議，鴻溝以東歸項羽，鴻溝以西歸劉邦。達成協議後項羽率兵東歸。張良陳平建議劉邦，眼下項羽糧草不足，士兵疲乏士氣不高，應該趁此機會滅項羽奪天下。垓下之圍，韓信彭越英布圍攻項羽，項羽寡不敵眾，部下士兵軍心士氣低落，等到“四面楚歌”一起，厭戰思鄉對前途茫然計程車兵開始紛紛離開，項羽唱《垓下歌》的時候肯定不是一個人獨自低聲吟唱，以項羽的大嗓門兒，唱《垓下歌》時肯定有不少部下聽到了，而且項羽的死忠們還有落淚的。項羽的結局是自刎於烏江岸邊，全軍覆沒，但部下不是全部戰死或者被劉邦的漢軍給殺光了，當逃兵的和厭戰投降的人多的很，在這些人當中，難道就沒有人聽到過《垓下歌》嗎？

一、司馬遷是怎麼知道《垓下歌》的，他沒說，我們也永遠不可能知道了。

二、理論上講，《垓下歌》是有可能流傳下來的。因為當時在現場的，並不止一個人。

項王則夜起，飲帳中。有美人名虞，常幸從；駿馬名騅，常騎之。於是項王乃悲歌慷慨，自為詩曰：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可柰何，虞兮虞兮柰若何！”歌數闋，美人和之。項王泣數行下，左右皆泣，莫能仰視。

“左右皆泣”，就是說當時還有項羽的賬下親兵護衛在場。這些人是否都戰死了呢？不知道。

《項羽本紀》中，記述了項羽最後一戰的情形。

於是項王乃上馬騎，麾下壯士騎從者八百餘人，直夜潰圍南出，馳走。平明，漢軍乃覺之，令騎將灌嬰以五千騎追之。項王渡淮，騎能屬者百餘人耳。

那麼，項羽賬下的“左右”，可能有三種下場。

1.戰死。

2.走散。所謂“能屬者百餘人”，項羽突圍，想必是一路急行軍狂奔，這中間難免有掉隊的。這些掉隊的楚兵，可能被漢軍捕殺，也可能散落在民間，逃過一劫。畢竟漢軍的第一波追兵只有五千人，肯定是以追擊項羽為主，不可能仔細打掃戰場。

3.被俘虜。《史記·樊酈滕灌列傳》：

項籍敗垓下去也，（灌）嬰以御史大夫受詔將車騎別追項籍至東城，之所將卒五人共斬項籍，皆賜爵列侯。降左右司馬各一人，卒萬二千人，盡得其軍將吏。

可見楚軍中不乏被俘虜的人。

總而言之，當晚見證過現場的人，確實有存活下來的可能性。那麼這段事在民間口口流傳，也是有可能的。

當然，理論上，也不能排除這件事有“藝術加工”的成分。

三、司馬遷年輕時候曾經到全國各地遊歷。他寫史記的一部分材料，就來自“採風”，來自於對民間的口頭史料。比如《淮陰侯列傳》：

太史公曰：吾如淮陰，淮陰人為餘言，韓信雖為布衣時，其志與眾異。其母死，貧無以葬，然乃行營高敞地，令其旁可置萬家。餘視其母冢，良然。

比如《刺客列傳》：

太史公曰：世言荊軻，其稱太子丹之命，“天雨粟，馬生角”也，太過。又言荊軻傷秦王，皆非也。始公孫季功、董生與夏無且遊，具知其事，為餘道之如是。

司馬遷也確實去過江南。《太史公自序》：

二十而南遊江、淮。

因此，有可能這個故事是他遊歷到南方時，聽當地人說的。——當然這只是推斷。