中華民族傳統的清明節大約始於周代，距今已有二千五百多年的歷史。清明最早只是一種節氣的名稱，其變成紀念祖先的節日與寒食節有關。晉文公把寒食節的後一天定為清明節。在山西大部分地區是在清明節前一天過寒食節;榆社縣等地是在清明節前兩天過寒食節;垣曲縣還講究清明節前一天為寒食節，前二天為小寒食。

《曆書》：“春分後十五日，鬥指丁，為清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。”清明一到，氣溫升高，正是春耕的大好時節，故有“清明前後，種瓜點豆”之說。

據悉，清明誕生於春秋時期，晉國公子重耳被迫逃亡，途中飢寒交迫時，隨臣介子推為了主公的身體，偷偷割下大腿上一塊肉，做了肉湯給公子重耳喝，被發現後，重耳聲淚涕下，發誓要報答介子推。於是，在數年過後，重耳終於成了晉文公，卻忘了昔日介子推的功勞，被提醒後才想起封賞，而介子推卻不慕名利，早已帶著老母親迴歸山村老林。

出於愧疚，晉文公親自前往深山老林，想封賞介子推，可惜根本找不到人，只因介子推是不求名利之人。為了逼介子推接受封賞，晉文公三面放火燒山，在唯一出口處等待介子推，誰知，大火過後，介子推寧願被燒死也不肯出來受封，只留下兩行詩句：割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。晉文公大慟，遂將次日定為寒食節，以表祭奠。次日則取“清明”二字，定為清明節，以至於流傳到了今日，成了華人緬懷故人的節日。

由此可見，清明節對於後人意義重大，與其他節日不同，它的誕生帶著悲壯和肅穆的氣息。