當代野史稱左宗棠是武將，其實完全偏頗失實。

第一，左宗棠沒有學過軍事，第二，左宗棠畢生沒有武功。左宗棠以戎幕起家，也就是軍事高參，但他在湖南巡撫衙門做軍事高參的八年，事實上做的是湖南省委書記的職事。以當代諸葛亮自稱的左宗棠，其長處用曾國藩的話說，擅長“審幾審勢”，也就是擅長戰術計算與戰略規劃。

在湖南以軍事高參之名行湖南省委書記之事，八年下來，左宗棠落得個“白面書生”的譏諷。湖南軍隊裡一致嘲笑左宗棠只能在幕後指揮千軍萬馬，不能上戰場指揮殺敵。他一度鬱悶。1860年“樊燮事件”尾聲階段，左宗棠在安徽宿松大營見曾國藩，提出自任營官，帶500兵上陣殺敵，心理動機之一，就是用實際行動證明，左師爺不但能幕後指揮軍隊，還能衝鋒陷陣，不是“白面書生”。曾國藩當然知道這是激憤之語，沒有答應，左宗棠上陣殺敵的願望落空。

數月後，左宗棠親自創辦楚軍，5803人的軍隊裡，合10個營，左宗棠是最高首領，其身份一起步事實上就是統帥，而非將領。手下的大將有王開琳、王開化、劉典、楊昌浚等人。左宗棠自己招募了200人的親兵營，親兵營一則保護統帥左宗棠，二則起到機動部隊的作用，左宗棠用來臨時救急，手下大將攻堅不下，他派親兵營前去助陣，充當壓死駱駝的最後一根稻草。

1865年，左宗棠奉命統帥福建、江西、廣東三省軍事，是消滅30萬殘餘太平軍的最高軍事統帥。其後，揮師西征，到收復新疆時，已是統帥全國9省軍隊的大元帥，其手下將領、元帥級的人物近十名。可以說，左宗棠一生沒有做過嚴格意義上的將領。他從一出山做上統帥，到臨終前督師東南沿海，統帥全國軍事主力，擔任實際上的大元帥，一生髮揮的主要是帥才，基本上沒有用到過將才方面，雖然出山之初，左宗棠在江西戰場親自上過前線，但也只是督陣。左宗棠一生沒有摸過槍的紀錄。以他“惕勵”的性格，也不可能冒這種“以寶珠換玻璃”的險。

楊昌浚晚年有詩描述左宗棠：“上相籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。”今人將它寫成“大將籌邊尚未還”，抄錯了。左宗棠在1874年已升至東閣大學士，是朝廷宰相。古人稱他人的官職，一律以最高職位。如曾國藩官拜武英殿大學士後，左宗棠便要稱他為曾節相。楊昌浚不可能犯這種常識性的錯誤，此其一。其二，大將是武職，職事是上陣殺敵，衝鋒陷陣，不能籌邊，也無能籌邊。籌備國家邊防建設，是政治家的事，沒軍事傢什麼事。左宗棠的身份首先是政治家，然後才是軍事家。

作為軍事家的左宗棠，後世將他與他手下善戰的劉錦棠、張曜形象很容易混同。事實上，左宗棠的形象跟諸葛亮差不多，是一個搖鵝毛扇的，文質彬彬的書生形象。諸葛亮的形象今天固然無法透過真實的畫像看到，但左宗棠晚年與醇親王的合影最為真實，身體偏胖，慈眉善目，雙眼有神，有如廟裡的如來佛。這也是軍事統帥一般都有的面相。軍事將領一般多是方面之才，而左宗棠是政治、軍事、經濟、社會建設方面的全才。

如果一定要找一個最為接近的湖南籍的歷史人物比照，左宗棠的形象最接近毛澤東。只是，毛澤東個子在湖南人中最高，1米83，左宗棠在湖南人中個子極矮，差不多在1米60，是兩個極端。雖然，毛澤東論才能的全面性與左宗棠旗鼓相當，但毛澤東早年學胡潤芝胡林翼，在統帥部下時靈活性與原則性的交替運用方面出神入化，左宗棠學的是孟子，個性剛直，原則性大於靈活性。左宗棠一生“忠”字貫穿始終，他是一個嚴格恪守傳統，而適當地將傳統做一些現代創新的人。

一流的軍事大家從來都是搖著鵝毛扇，將萬千軍事奇才全部籠聚在旗下，指哪打哪、無往不勝。左宗棠不是武將，而是統帥。明白了這一形象定位，關於左宗棠的其他諸多困惑，可以自解。

近現代戰爭，已經不是純冷兵器時代的戰爭了，主將只要有運籌帷幄的頭腦就行了，至於左宗棠本人武藝怎麼樣？能考察到的史料好像沒有介紹過，應該不是個習武之人。

將者 將兵也。左宗棠一代名將，軍事成就是建立在戰場成敗上的，而不是武功高強。武功高強，是為俠者，單打獨鬥，從來不能影響戰局。左宗棠本身是儒將，並不習武。