2010年12月17日，26歲年輕人穆罕默德·布瓦吉吉因經濟不景氣而無法找到工作，在家庭經濟負擔的重壓下，無奈做起小販，期間遭受城管的粗暴對待，抗議自焚，不治身亡。這個事件激起了突尼西亞普通大眾的同情，也激起了突尼西亞人長期以來的對失業率高漲、物價上漲以及政府腐敗的潛藏的怒火，致使當地居民與突尼西亞國民衛隊發生衝突，隨後衝突蔓延到全國多處，形成全國範圍內的大規模社會騷亂，並造成多人傷亡。

在小販穆罕默德·布瓦吉吉自焚後的第29天，在國內騷亂愈演愈烈的情況下，總統本·阿里不得不放棄突尼西亞這個自己獨裁統治了23年的國家，在2011年1月14日深夜飛往沙特。 這場運動以北非國家突尼西亞的本·阿里政權被民眾抗議推翻為肇始，形成一場規模空前的民眾反政府運動，如潮水般席捲整個阿拉伯世界，穩坐江山數十年之久的政治強人和獨裁者如多米諾骨牌般接二連三地倒下。革命運動浪潮隨後波及埃及、利比亞、葉門、敘利亞等國，阿爾及利亞、約旦、沙特、阿曼、巴林、摩洛哥、科威特、黎巴嫩、卡達等其他阿拉伯國家乃至非阿拉伯國家也都受到不同程度的影響，發生了一些抗議示威活動，但大都逐漸平息。

導致這些動盪的主要原因包括：國家以專政或以君主制的政府來進行統治、侵犯人權、貪汙腐敗、經濟衰退、失業率居高不下、生活貧困、以及人口結構因素，例如在人口內有大量受過教育但不滿足的青年人；領導人長期執政，高度集權、不思改革、不足夠透明的政治與經濟分配、青年被拒絕接受國家現狀；全球經濟和金融危機加劇了阿拉伯國家的經濟困難，導致物價上漲等等。