關於葉向高，瞭解歷史的人應該都知道，此人是明末東林黨人。在明朝天啟年間，閹黨與東林黨的爭鬥中，葉向高保護東林黨成員，因而被點為東林黨魁首。在閹黨模仿《水滸》編寫的《東林點將錄》裡面，葉向高對應的是天魁星及時雨宋江。

葉向高於萬曆朝進入內閣之後，與其同在內閣的于慎行去世，王錫爵推辭不再任職，第二年內閣首輔朱賡去世，李廷機因為人言閉門不出，葉向高因此輕而易舉的成為了內閣首輔。相比較其他人熬了很多年都不見得能熬到首輔的任上，他的首輔之位來的倒是異常輕鬆。

然而他這個內閣首輔的位置來的雖輕鬆，當的卻一點也不輕鬆。此時的萬曆皇帝已經多年不上朝，國家大事無人過問，朝廷職務多有空缺，各級官員又分幫分派，黨爭不斷，葉向高這個首輔註定就是給萬曆皇帝擦屁股的。葉向高在擔任內閣首輔期間，內閣成員只有他一人，而萬曆皇帝不管政事，所有政務皆繫於葉向高一人之手。葉向高每次上疏，皇帝雖然對其非常尊重，但對他的提議多不採納。任職八年，苦心積慮，最後終究還是辭掉職務，返鄉養老。

熹宗繼位以後，葉向高再度被請出山，擔任內閣首輔。然而此時魏忠賢等閹黨擅權，與東林黨之間的鬥爭愈演愈烈，葉向高作為內閣首輔，一直忙著調停各派之間的爭鬥。到了此時，魏忠賢不斷陷害東林黨人，葉向高每次都想方設法保護東林黨人，魏忠賢雖然懷恨在心，但是迫於葉向高的影響力和朝廷勢力，又不敢加害於他。後來閹黨不斷迫害朝廷官員，葉向高覺得自己已經對朝政無能為力，於是再次辭去首輔職務。

葉向高其人，後世對其可謂是譭譽參半，在萬曆年間，面對朝政凋敝的局面，葉向高可謂是鞠躬精粹，但是對於朝廷的黨爭，處理的又不過果斷，導致明末朝政腐敗。

朱元璋廢除中國宰相制度，是其怕像胡惟庸這樣的事件再次發生的反應。可宰相一被廢除，朝廷大事都要落到他一個人身上，朱元璋工作負擔很大，為此顧問集團-內閣大學士出現了，這可減輕了皇帝處理政務的壓力。後來逐漸形成了行政中樞-內閣，內閣開始輔臣有好幾位，可後面為了統一領導，便出現了首輔，張居正就是大名鼎鼎的首輔，在他手裡，六部都得聽他話。像跟張居正同一時期的葉向高也是內閣首輔，他一生最亮眼的地方就是兩次出任內閣首輔。那麼，他是怎樣的一個人，為什麼能兩次出任內閣首輔。

葉向高是個“有裁斷，善處大事”的人。萬曆三十一年（1603年）十一月十一日清早，內閣大學士朱賡在家門口發現了一份題為《續憂危竑議》的揭帖，此書暗諷鄭貴妃意圖廢太子，要冊立自己的兒子為太子。首輔沈一貫藉此機會，打擊異己，嫁禍禮部侍郎郭正域，當時的大臣只有葉向高上書，覺得沈一貫的做法不對，不能借此排除異己。葉向高還揭露礦監、稅吏的危害，強烈要求皇帝制止不合理的礦稅制度。就算被沈一貫排擠出朝，他還是一直堅持自己的看法，後萬曆皇帝終於撤回遼東稅監高淮和福建稅監高寀。這兩個例子可以看出葉向高此人能辨是非，體恤百姓的品行。

他還是行善事的人。福州與北京相隔數千裡。福州人進京趕考，或是經商辦事，常常為食宿所困擾，特別是那些窮困書生，一旦落第，無力回鄉，往往流落街頭，甚至客死他鄉。為了給進京趕考、辦事的福州十邑鄉親提供方便，葉向高將府邸劃出一部分，創辦福州會館。又修建一座“義園”，專門收存在京亡故的福州十邑鄉親的遺骨，等有機會時，運回家鄉安葬。

葉向高一開始只是東閣大學士，但是因朱賡、于慎行先後去世，王錫爵拒絕入閣，李廷機又閉門不理事，閣務僅靠葉向高一人主持達7年之久。葉向高在當首輔期間，看到明朝政府機構破敗不堪，請求增補閣員的奏疏多達一百本以上，疏言詞十分痛切，直陳國家危機，請求皇帝增閣臣，補缺官，整頓吏治，剷除積弊。在他的努力下，明朝的吏治稍微得到改善。而他能兩次出任內閣首輔，就是因為他能幹，幹活不嫌累，做事盡心盡職，不結黨營私，品行端正。皇帝當然樂意選葉向高這樣忠心效主的大臣為自己服務。

參考資料:

《明史·列傳第一百二十八》，《鄧曉東. 憂國愛民正直廉潔——明代傑出的政治家、賢相葉向高》