在科學技術不夠發達、標準度量衡不夠大眾化的古代，民間普遍以“升、鬥”等容量單位來測量糧食的分量，是計量單位，也是時代的印記。

清代陳昌治刻本『說文解字』【卷十四】【鬥部】鬥十升也。象形，有柄。凡鬥之屬皆從鬥。清代段玉裁『說文解字注』

十升也。賈昌朝作升十之也。此篆叚借為鬥陗之鬥。因鬥形方直也。俗乃制徒字。象形。有柄。上象鬥形。下象其柄也。鬥有柄者，葢象北斗。當口切。四部。許說俗字人持十為鬥。魏晉以後作升。似升非升。似斤非斤。所謂人持十也。凡鬥之屬皆從鬥。

從“鬥”字的形狀來說像一把勺子，除開所量糧食的升斗之“鬥”，也是古代的一種盛酒器，如《史記·項羽本紀》：“玉斗一雙，欲與亞父。”大意是：玉酒器一對，打算給范增（亞父）。後來“鬥”字從能盛東西引申為量具：十升為一斗，十鬥為一石（dàn擔）。又因為甲骨文的鬥字很像一把大勺形，所以天上由七顆星組成的像一把大勺子的星群也稱為鬥，即北斗。

十升為一斗，十鬥為一石。一升是一斗的十分之一，一升米1.5斤3/4公斤。過去人在沒有標準度量衡的基礎上，發明了這種以容量來測量稻穀的方法。

現在升在國際單位制中表示為L，其次級單位為毫升（mL）。升與其他容積單位的換算關係為：

1L=1000mL=0.001立方米=1立方分米=1000立方厘米1L=1dm*1dm*1dm=10cm*10cm*10cm1mL=1立方厘米=1cc1立方米= 1000升

一升=1000毫升。一升≈0.26加侖（美），一升≈0.22加侖（英）

《漢書下奶·律曆志上》：量者，龠、合、升、鬥、斛也，所以量多少也。本起於黃鐘之龠，用度數審其容，以子谷秬黍中者千有二百實其龠，以井水準其概。合龠為合，十合為升，十升為鬥，十鬥為斛，而五量嘉矣。

漢唐時候的制度，一斛=10鬥=100升=1000合=2000龠。宋代改制，以重量單位石為容量單位，一石=2斛=10鬥，今廢止。