自留山是按政策規定和農戶經營能力，將荒山劃給各農戶的一種經營方式。山權歸國家或集體，林權歸農戶個人，貫徹誰造誰有、允許繼承、可以折價轉讓的政策。劃分自留山以村 (組) 現有農戶和每戶人口及荒山的多少為標準。農戶在自留山上有栽植樹木、撫育改造和開展林副產品生產等經營自主權。自留山上的林木所生產的木材和其他林副產品完全歸農戶支配，可以自用，也可以按政策規定出售。

自留山從字面上理解就是自己選擇留下來的山地，山地的用途主要是種樹，所以也叫自留山林。他是在土地大包乾的年代，為了確保農村每戶人家都有荒山種樹造林，確保農民有林木修房建屋，集體劃分給農戶或者允許農戶選擇留下來自己經營的山地林。

新中國成立以前，自留山是農民的私有山地，所有權和使用權都屬於農民。新中國成立後，法律對土地作出了一系列規定，《土地管理法》第八條規定，自留山的所有權屬於農村集體所有，自留山的使用權屬於農戶，也就是說，村集體成員才有自留山的使用權，非村集體成員沒有自留山的分配使用權。

自留山跟自留地一樣，沒有使用期限，一但劃分給農戶後，農戶在農民身份不變的條件下，可永久使用。承包山是農民或者其他個人與村集體透過簽定承包合同的方式，由村集體根據合同條款劃分相應的荒山面積給承包人經營使用的行為。承包山有規定的承包期限，自留山沒有使用期限。自留山只有村集體成員才有使用資格，承包山非本村集體成員也可以承包，無論你戶口在農村還是城市，只要你出合理租金，村集體都可以把荒山承包給你。

自留山一般離農戶的房屋都比較近，大多數自留山都是自家房前屋後的山林地。當然也有統一的一片山林，平均劃分給每戶人家一定面積的自留山。

《森林保護法》規定，農民坎伐自留山裡面的林木達到一定數量，必須依法辦理採伐證，私自大量採伐會被追究經濟處罰責任，採伐嚴重的會被依法追究刑事責任。所以，即使是自己的自留山，即使是自己種的樹木，也不能私自大量採伐，只有依法辦理採伐證，才能合法採伐。