起居注是對帝王日常的起居言行進行記錄的一種記錄。在漢朝開始，歷朝歷代都設有專門的人員如起居郎等專門官員負責記錄帝王言行。

起居注主要是用於歷史記錄的第一手資料。但到目前為止，很多朝代的起居注都沒有流傳下來。其原因一般是年代久遠，二是一般每個朝代歷史出書後都會把原始資料銷燬。

以前的起居注按慣例皇帝本人不會去看，所以可以起到對帝王的行為稍微監督的作用，畢竟每個人都想在歷史上留下一個好名聲。

但到了唐太宗在位，因為得位不正，所以就想看看自己的起居注。史官沒有頂住壓力，最後就形成皇帝可以看自己起居注的規則了。所以很多人說唐太宗作為千古一帝，在歷史上開了一個不好的頭。

“起居注”是中國古代帝王的言行錄，“起居”顧名思義就是日常生活作息，起居注就是用來記錄帝王的日常言行的書，從漢朝以後，幾乎歷朝歷代帝王都有起居注，不過開始的時候並沒有專職與專人負責此事。

起居注的記錄，從晉朝才開始逐漸正規起來，朝廷設立起居令、起居郎、起居舍人等官員來編寫，記錄皇帝言行。清朝以翰林、詹事等日講官兼充，稱之位"日講起居注官"。

負責修起居注的官員，在皇帝公開的各種活動中均隨侍在旁，記錄的內容甚為廣泛，包括除了皇帝宮中私生活外的種種言行，如日常行蹤，接見的大臣，朝會等各種活動。

起居注的資料常用作編纂史書的依據，具有重要的歷史價值，按照規矩皇帝是不能看的。歷史曾有多個皇帝想看自己的起居注，其中就包括一代明君唐太宗李世民。

據記載有一次，唐太宗要看起居注，大臣朱子奢勸他說：“起居郎是負責記錄皇帝日常生活的，無論皇帝做得什麼事，好事還是壞事，都要按事實記下來。如果皇帝看起居注，就容易影響史官的記錄，所以皇帝是不應該看起居注的。”

不久，唐太宗又問諫議大夫兼知起居事的褚遂良：“現在由你負責記錄起居注的事，你一定知道每天都記錄了些什麼內容，你說我能看看嗎？”

褚遂良回答說：“現在負責記錄起居注的起居郎，就是過去的左右史。主要是記錄皇帝的言論和行事，無論好壞都要如實記錄，意在讓後代的君王引以為戒，使為政的皇帝不至於胡作非為。我沒聽過歷史上有哪位皇帝要求看記錄自己言行的起居注的。”

唐太宗又問：“如果我有失誤不當的言行，你要記錄啦？”褚遂良說：“當然要記下來了，這是我的職責啊！”唐太宗贊同地點點頭，終於打消了看起居注的念頭。

起居注，顧名思義，是用來記錄皇帝日常言行的一種文字。後世作為文獻以研究皇帝的言行、當時的政策等等。

史官是幹什麼的呢？自古以來，便有“左史記言，右史記事”之說，指得就是皇帝身邊有兩個記錄的人，一個人記錄皇帝的言行，一個人記錄所發生的事情。史官除用於彙報說明天文、王道之外，最重要的目的便是透過記錄皇帝的言行，來約束皇帝，進而以達到清明之治。

當然，這也只能在明君時代才能達到這一功用，至於昏君和暴君則另當別論了。因此，才有了後世歷史用於批判的傳統。

再說起居注。最早的起居注當為漢武帝之時的《禁中起居注》，當時為宮內自行編纂，不成系統。自晉朝之時，方設起居郎、起居舍人專門負責起居注的編寫。清康熙朝之時，還專設起居館，以修起居注。

起居注最初是不外傳的，僅供內庭收存，一般而言，當朝皇帝無權覽閱，主要供後世皇帝借鑑之用。實際上起到的是一種約束的作用。此後所編寫的史書、實錄等也多參照起居注而編纂。

當然，對於一般的明君而言，如果一旁一直有人尾隨記錄言行，那麼諸多邪念也便有所收斂，時間一長，起居官也便多記載實用的，褒獎之詞，起居注中，雖然也記載諸多皇帝決策失誤的大事，但直書之事也少，長此以往，也便失去了最初的作用。

所以，原本對皇帝有約束和警示作用的起居注，在皇權不斷加強的過程中，其最初的意義也逐漸減弱，成了一種變相的歌功頌德。因此，如果僅憑起居注來對一個皇帝的加以評價，還是需要慎之又慎的。