在三四十年代的中國，活躍著一大批撿菸頭大軍。三毛也是張樂平先生筆下這些人的一個縮影。至於為什麼有這麼多人要撿菸頭呢？1933年就有一篇時論分析的十分中肯到位：

“年來國事多故，地方不靖，馴致農村經濟，日呈衰落，失業既日多一日，謀生亦愈趨愈難。苟有微利可霑，孰不赴之若渴。況土煙之原料，既便於取給，所需資本，又微乎其微，甚或區區數金，亦可勉強經營，而其銷路，方日形活躍，更無慮有停滯之虞。””

究竟說的是什麼意思呢？“最近國事多難，地方治安不得力，以致於經濟衰落，物價上漲、失業增多。一旦有一個微利行業被發現，人們便蜂擁而至。菸頭隨地可拾，將菸絲取出晾曬後再手工製成菸捲售賣，關鍵是成本低廉，而且銷路也好。”

據1932年有關資料統計，在安徽等地僅需要三五元本錢就可開工生產手工捲菸，除去成本（煙料廿一二元，紙圈九元等），仍能獲利潤五六元。每日製造四千至五千枝捲菸，便可日得工資五六角。

這個行業如此能夠掙到錢，而且滿大街都可撿到菸屁股。根據中國通卡爾·克勞（Carl Crow）先生日記記錄：在1930年代的上海，“那些目光敏銳的人們時刻注意著人行道，一旦有人隨手將吸完的菸頭扔棄於地上，他們便迅速用裝在手杖一端的叉子撿起菸蒂，並把它們放入一個空鐵罐中。回到家後，把菸絲從捲菸紙中剔出，然後再手工把菸絲捲成香菸。

單單就純收入而言，這是世界上最賺錢的香菸生意。這種生意既沒有原料開支，也沒有廣告費用，生產者收到的每一分錢就是純利潤。”

那些用撿來的“香菸屁股”製成的捲菸，被稱為“彎腰牌”或“磕頭牌”香菸，製造它們的人也被戲稱為“磕頭實業家”，在上海、南京等大城市裡這種牌子的香菸遍佈街頭。看來三毛也當了一回“磕頭實業家”，靠著拾菸頭來謀生求個活路。

三毛，雖然他僅僅是張樂平先生筆下刻畫的一個形象，但是他卻代表了舊時代那些身世淒涼、備受欺辱的勞苦大眾們，雖然在書中僅僅是寥寥幾筆，就讓人忍唆不止的漫畫人物，但是在它背後卻深藏著舊社會勞苦大眾的一把辛酸血淚！

在加工，當時的香菸沒過濾嘴。一支菸抽完能剩下不少的菸絲。就有人專門收這些菸頭來加工成香菸賣。收有的自然就有撿的

三毛撿菸頭是小說中作家的構想，現實中我的確是見過有很多人在撿菸頭，垃圾，原來是為了建立國家“衛生城市”，迎接檢查團的到來，但檢查團一走撿菸頭的人馬上不見了，一切又恢復了原來的模樣。

中越戰爭中，解放軍戰士防禦貓耳洞，經常一住就是幾個月。

貓耳洞溫度可以達到40度，缺水又潮溼，狹窄低矮，還有越軍不斷偷襲。

所以，戰士什麼都可以沒有，不能沒有香菸。沒有香菸，苦日子根本熬不下來。

但有時候軍工送不上香菸，斷掉了，就只能去找菸屁股。

因為菸屁股多少還有一些沒抽光的菸絲，可以抽幾口。

當年也是如此。

那個時代的香菸沒有過濾嘴，最後尾部一般是不抽的，直接丟掉。這些尾巴都有菸絲，就有一些流浪兒專門去撿，然後賣給相關的人。

這些人把香菸尾巴拆開，取出菸絲，曬乾後再搞成香菸。

這種香菸檔次自然不高，主要給社會底層重體力勞動者購買，價格低廉，僅僅為有牌子香菸的三四分之一，也有一定銷路。

1938年的調查資料表明，手工捲菸仍佔中國捲菸消費量總量的約10%。

當時香菸價格比較高，所以撿菸屁股雖然是微利，但收入還是很穩定的。多的每天平均可得三四百文錢，少的也有一二十文，至少可以吃頓早飯。

而且當時上海比較發達，有錢人和中產多，滿街都是丟的菸屁股，一天可以撿到不少。

根據1937年的統計，僅在上海一地就有千人以上的撿菸頭大軍。

不過，這種菸捲顯然是不衛生的，很容易使得抽菸者感染口腔疾病。

所以建國以後，這種行業就自然消失了。