彗星被戲稱為“髒雪球”，是因為被定義為“彗星”的天體本身，就是由冰、塵埃和小岩石構成的，大小可以從幾百米到數十公里（一般不超過16公里）。因此彗星的確可以看成是一個巨大的、混合了塵埃石塊的“雪球”（其實應該是“冰球”）。

不同週期的彗星分別主要來自太陽系邊緣和外圍的庫柏帶和奧爾特雲，受到天體運動的引力的擾動而向太陽前進。

彗星雖然也算是一種小型天體，但是和一般的小行星的主要區別是有著包裹著彗核的稀薄大氣，而這一層大氣因為引力拘束不夠往往擴散開來，並且因為受到太陽風的作用，一部分形成了線性延展的形狀，成為了人們熟知的彗星後面拖著的長長的“彗尾”，這也就是為什麼彗星又被古人成為“掃把星”，並且彗星劃過天邊會被視為一種不祥的預兆。當然有一些週期性彗星因為經過太陽多次，所有的揮發物質都被太陽消耗殆盡，也就很像小行星了。

圖片：C/2011 W3彗星

由NASA/Dan Burbank - http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/station/crew-30/html/iss030e015472.html，公有領域，https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=18881997

彗星在行星天體中是個比較獨特的型別，它沒有高密度的核心，也沒有實質性的星體，只能說是個鬆散的由雜亂宇宙殘體組成的特殊行星。由於它的軌道偏率很大，長軸很長，它會穿過太陽系的小行星帶，於是會吸拾了許多由複雜成份組成的小型天體及塵埃，冰塵。說它是髒星也未免有點怨，只是它無力重組罷了。