《說文解字·敘》記載新莽時期的六種書體有：“一曰古文···二曰奇字，即古文之異者也；三曰篆書，即小篆；四曰左書，即秦隸書；五曰繆篆，所以摹印也；六曰鳥蟲書，所以書幡信也。

代指隸書，“佐”即輔佐的意思，即“其法便捷，可以佐助篆所不逮”（見段注《說文解字·序》）。由此可見，所謂“左書”指的就是“隸書”。如新莽木簡中“始建國天鳳簡”即屬此類“左書”。另外，對“隸書”的解釋，其中之一就是指徒隸寫的字。“左書”與此相類，應為當時的下等官吏——“書佐”寫的字。如《西嶽華山廟碑》的隸字，就是“書佐郭香察”所書。

隸書也叫做“佐書”，是因為它是秦代官方字型篆書的輔佐字型，不過後來隸書成功上位，由“小三”變“正房”，逐步取代了篆書，在漢代成為新的主流書體。

隸書，是相對於篆書而言的種書體。在秦代，篆書即椽書，是官定的正體文字書體。而相對於篆書來說的隸書,則是輔佐性的俗體文字書體。正體書體使用於莊重而正規的場合或用途,而輔佐性俗體文字書體則用於一般的場合和較隨便的用途，所以也叫“左書”、“佐書”。

有一個重要的概念要分清：“左書”、“佐書”，嚴格來說僅指的是秦隸書體，而不是漢隸。

這個“左”字即是“佐”字，（左為小、右為大），是輔佐的意思。在秦代左書是輔佐字型，正體是小篆體。因此,隸書在早期得左書之異稱。

到了漢代以後，隸書成功上位，成為普遍使用的字型，或者說是官方書體，而篆書逐漸沒落，所以漢代隸書不應該叫做“佐書”了。這說明了一句話——“筆墨當隨時代”，適應時代發展，群眾喜聞樂見的才能流行。

近年來不斷有出土發現，提供了早期隸書的重要資料。大致有兩類：簡牘和瓦文陶文。

一是簡牘，如湖北雲夢睡虎地發掘的《雲夢睡虎地秦簡》。二是一些出土的瓦文陶文，這些作品都是早期的隸書，還比較幼稚，說明隸書正處於發展的階段。