現實主義和寫實主義是兩個概念。寫實主義、印象主義、抽象主義是西方油畫的三個主要流派。現實主義是寫實主義中的一種表現手法，比如庫爾貝的《採石工》、《篩谷女人》就是以現實主義手法表現的寫實油畫。現實主義是寫實主義的一種，但不等同於寫實主義。只要是以寫實為主的包括古典主義油畫新古典主義油畫等都屬於寫實主義油畫的範疇。

一，寫實主義油畫的創立

寫實主義創立於油畫誕生初期的文藝復興時期，其突出特點是在油畫的造型具象上真實或比較真實地還原客觀物象的本真面貌，早期代表人物有達芬奇、米開朗基羅、拉斐爾、喬爾喬內、提香等。他們創立的古典主義寫實油畫從十五世紀到十九世紀一直是西方油畫藝術的主流，引領和主導西方油畫四百多年，直到印象主義油畫產生。

二，印象主義油畫的產生

十九世紀三十年代，受寫實主義油畫影響和啟示，照像技術研發成功。一方面，這一時期寫實主義油畫已經發展了四百多年，無論從創作技法上還是表現手法上都已經達到巔峰。一方面，照像技術的產生給過去一直承擔照像功能的寫實油畫帶來了衝擊和挑戰，因為過去透過油畫需要很長時間才能完成的畫像現在照相機分分鐘就能搞定。寫實油畫陷入進退兩難的窘境。正是在這樣的背景下，印象主義油畫應運而生，脫穎而出。

印象主義油畫強調畫家主觀感受，注重自然環境條件下的光影色彩變化，而不像寫實主義油畫那樣刻意追求畫面造型的精準，形象的逼真，多了一些“寫意”的成份。印象主義油畫的興起，不僅打破了幾百年來寫實油畫“一統天下”的局面，給油畫藝術發展注入新的生機和活力，而且與照像出來的照片區別明鮮，因此很快流行起來。

三，現代抽象主義油畫的興起

其實，從印象主義產生起，抽象主義油畫已初露端倪。到後印象主義時，這一點更加突出。比如梵高的《星空》等作品，已經帶有較濃厚的立體抽象色彩。而被譽為“現代油畫之父”的後印象主義油畫大師塞尚則又向立體抽象主義邁進了一步。塞尚打破了以往油畫創作的造型傳統，嘗試以幾何圖型色塊構成的畫面效果，成為後來畢加索創立抽象主義油畫的重要借鑑和啟示。

如果說寫實主義油畫是透過精細嚴謹的造型具象來描繪客觀物象，印象主義油畫雖不再刻意追求造型具象的真實清晰但還帶有一些寫實的特徵，到現代抽象主義時，就已經完全脫離了傳統寫實主義油畫的“具象”特徵和特點，完全的“抽象”了。這在二十世紀初期以來的變革的年代也有它的時代性和必然性。

總體上說，油畫從單一的寫實主義“一花獨放”到寫實主義、印象主義、抽象主義“花開三朵，各表一枝”，是油畫變革創新中的發展，體現了藝術的多樣性，有利的推動了油畫藝術的繁榮發展。