人在睡覺的時候眼睛不僅僅是表面上看上去緊閉不動的。

一個熟睡的人，在睡眠的快速動眼階段，整個身體是非常放鬆的，他的眼球卻不時在眼皮底下滴溜溜地轉動。

正常成年人的睡眠，首先是從覺醒狀態進入非快速眼動睡眠，然後逐步轉入快速眼動睡眠。1期持續約5到10分鐘後，會進入2期睡眠，接著進入深度睡眠。

而深度睡眠結束後，又回到淺睡眠。非快速眼動睡眠持續60分鐘左右後，就會進入到第一次快速眼動睡眠，並完成第一個睡眠週期。隨後又有序地從非快速眼動睡眠1期開始進行迴圈。一個快速眼動睡眠到下一個快速眼動睡眠平均間隔時間是90分鐘。

非快速眼動睡眠和快速眼動睡眠是兩個週期性交替出現的睡眠階段，正常情況下每個成人的睡眠都會包含這兩個階段。

快速眼動睡眠時期腦電波的活動與我們清醒狀態下的腦電波相似，且大量出現快速眼球運動，稱為即時相性快速眼動睡眠。

當然有時候也會出現沒有快速眼球運動的情況，這種快速眼動睡眠稱為緊張性快速眼動睡眠。另外，在快速眼動睡眠時期會出現清晰的夢境，這也是區分快速眼動睡眠和非快速眼動睡眠的一個重要的標誌。