公元755年於天寶年間，唐朝國爆發了著名的安史之亂，安祿山、史思明率領叛軍攻陷長安，洛陽，唐玄宗愴惶逃出長安，並前往四川避難，玄宗的兒子肅宗在靈武繼位之後，調集西北邊軍勤王平叛，守衛西域的安西、北庭節度使屬下的邊兵也被大批調往內地。由於軍隊的內調，唐朝對西域的控制力在一定程度上有了削弱。

對於安西，安史之亂後由於兵力缺失，唐軍在安西四鎮的主力部隊迅速支援平叛的行動，吐蕃在安史之亂中趁亂侵佔了隴右一帶，切斷了安西四鎮與唐軍主力的通道，安西四鎮相當於於中央政府處於失聯狀態，而吐蕃，回鶻不斷對安西四鎮試圖侵佔，而此時堅守在這裡唐軍將領與城內的人們仍然在堅守，不斷的防守與失守，四鎮留守軍隊仍堅守各鎮，安西四鎮則陷入了孤立無援的狀態。

對於北庭，貞元六年，吐蕃佔據北庭（北庭的西州例外，公元792年，吐蕃佔西州，完全佔領北庭），並佔領安西四鎮之一的于闐。之後幾年，吐蕃佔據安西其他三鎮，目前還沒有資料能說明吐蕃開始佔據安西其他三鎮的確切時間。

留守的剩餘唐軍雖有不斷的頑強抗爭，分散在各地堅守，但最後沒法避免消失在歷史的長河中。

說起這段歷史，那就不得不提到一個人，大唐安西的最後一任節度使-郭昕，在河西之地陷落，安西四鎮成為一塊飛地後，郭昕帶著大唐將士苦苦支撐42年，將士們從一個個年輕小夥子變成了白髮蒼蒼的老卒，最後全體殉國！

安史之亂後，大唐元氣大傷。之後僕固懷恩又造反，起兵對抗朝廷。廣德二年（764），僕固懷恩調集回鶻、吐蕃兵十多萬，進逼長安。此時長安守軍薄弱，無法抵擋僕固懷恩的大軍。這時候，河西節度使楊志烈為解長安之危，調集河西敦煌、肅州、甘州、涼州等地精兵5000人，直撲僕固懷恩老家靈武，迫使僕固懷恩撤軍。這招“圍魏救趙”的計策雖然起了作用，但是也導致河西5000精銳盡失。

吐蕃趁機發兵攻打河西，河西節度使楊志烈雖然把唐軍都召集起來抵抗吐蕃軍，但終究還是兵力懸殊過大，楊志烈兵敗，被迫退守甘州，不久被叛軍殺害。楊志烈主管河西多年，他一死，河西頓時陷入混亂。河西走廊是連線西域與中原的通道，如果河西發生動亂，安西都護府必將受到影響。這個時候，必須派人去西域安撫駐軍，穩定西域局勢。

這個任務就落到了郭昕身上。郭昕是大唐中興名將郭子儀的侄子，接受命令後，郭昕立即動身趕往西域，此時他的身份是西域觀察史。郭昕來到西域後，局勢不但沒有好轉，反而更加惡化。楊志烈被害後，他的堂弟楊休明接掌了河西節度使一職。但是吐蕃繼續猛攻河西，永泰二年（766），楊休明也戰死，甘州、肅州皆落入吐蕃之手，河西唐軍主力損失殆盡。這樣一來，西域就成了大唐的一塊飛地。

唐代宗大曆七年（772年），朝廷派去的使臣終於到達西域，正式任命李元忠為北庭都護府，郭昕為安西都護府。但是，由於朝廷不斷從安西抽調兵馬平亂，此時安西四鎮兵馬總共才萬餘人。

唐德宗興元元年（784年），朝廷又派人前往西域，任命郭昕為安西四鎮節度使。但此時朝廷再也無力派兵支援安西了，在與吐蕃的戰爭中也接連失敗，河西重鎮涇州、隴州、汾州、寧州、沙州連續被吐蕃攻陷。唐德宗貞元五年（789），吐蕃攻陷庭州，徹底掐斷安西都護府與大唐的聯絡，而朝廷也沒有精力去管安西駐軍了。郭昕他們成了孤懸於西域的一支大唐孤軍。

成為孤軍後，郭昕仍然堅持抵抗吐蕃，苦苦支撐，希望有朝一日朝廷能夠重新發兵收復西域。但是，將士們翹首以盼，得到的卻是接連不斷的壞訊息。朝廷不僅沒有派出一兵一卒，反而在大唐在西域的據點被吐蕃一個個拔除。元和三年（808年），吐蕃大軍終於對安西都護府發起了最後的攻擊。十萬吐蕃軍在棄獵松讚的率領下，衝向唐軍。此時，距離公元766年河西陷落已經過去了42年，郭昕他們始終堅守在西域，從一個個熱血沸騰的大唐將士變成了白髮蒼蒼的老卒。在吐蕃軍的猛攻下，安西都護府毫無意外的陷落了，郭昕等全體唐軍將士以身殉國。

安西陷落後，大唐在西域的勢力至此全部退出。此後的一千多年，中原王朝再也沒有踏足西域一步。萬里一孤城，盡是白髮兵，這群白髮蒼蒼的唐軍，是大唐帝國最後的榮耀。