八旗制，並不是一步就位的，而是有一個發展過程。

努爾哈赤於明朝萬曆二十九年，開始整頓軍隊的編制，在女真舊制牛錄製度的基礎上建立了四旗，對，沒錯，只有四旗，即正黃旗、正白旗、正紅旗和正藍旗。這四旗說明了努爾哈赤的軍隊勢力。

後來努爾哈赤統一了整個建州女真部落，軍力大大增強，人數增多，他於萬曆四十三年，又增設了四旗，即鑲黃旗、鑲白旗、鑲紅旗和鑲藍旗。八旗制度正式建立。

八旗制，戰時當兵打仗，閒時務農種地或打獵，是一種兵農合一的制度，既抓了生產，又提高了戰力。

後來蒙古部落屢有歸附的，努爾哈赤又開始設立蒙古旗，到了皇太極掌權時，才正式成立蒙古八旗。這說明後金的權勢，又得到了很大的增強。

再後來，漢八旗建立，八旗制度由此正式形成。

至於不設立五旗或者九旗，是因為八旗更好聽，更吉利，軍隊嘛，八旗有威風八面之意。

我們知道，清代的歷史和八旗制度是分不開的，因為不管是政治、軍事、社會等方面，都與八旗制度有關。不過有個問題也一直覺得很奇怪，為何滿洲八旗在壯大之後，沒有發展成五旗、十旗甚至更多呢？

努爾哈赤時期，首先第一步是組建四旗，即正黃、正白、正紅、正藍，不久因隊伍壯大，又添設了鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗。到了皇太極時期，隨著蒙古、漢人不斷增多，又建立了蒙古八旗和漢軍八旗。但數量都是八個，沒有作出任何調整，這始終是一個謎，很少有人對它進行過細緻的研究。

不過，從八旗制度的相關史料中，我們還是可以發現端倪的。大致可以推斷，這與旗的領主分封有關，因為每個旗的旗主、領主對於本旗有私領性，是他私人所屬的單位。

八旗是在軍事戰爭中產生、發展起來的，在攻城及佔領土地的分配上，都應有一個部署安排原則，這樣各旗之間才不會產生矛盾。先說攻城，一般來說，城都是四面，究竟怎麼部署軍隊，把哪個旗安排在哪個方位上這就需要仔細考慮了。

由於敵方軍隊重點佈置在哪裡，每個城都不一樣，那麼在攻城的過程中，難易程度、本方傷亡大小也就不一樣。為了保證公平，就確定了八個旗的固定方位，無論攻打哪個城都是按照這個原則。北方是兩黃旗，東方是兩白旗，西方是兩紅旗，南方是兩藍旗。

所以，我們在看《清實錄》中攻打某某城的時候，發現總是這樣佈置，假如是九個旗或是六個旗，就不好分了，因為八個正好是四方的倍數，開始建四旗的時候也是基於這樣的考慮。八旗的這種方位原則，應該是八旗領主共同商議制定的，大家都認可，共同遵守。

再如分配土地的時候，也有一個方位問題。大片土地分配時，因各方位的土地肥瘠、自然條件不同，如果按照既定的八旗固定方位原則，各旗都會接受，條件差的地方分給某旗，因為是按原則分，該旗也會認可，所以在這方面也涉及八旗與四面八方的方位問題。

東南西北四面是固定的，旗數之人，也須循從固定。違背八旗與四面八方的方位原則，就會出矛盾，典型的例子就是入關後圈地。

順治初年多爾袞攝政時，為了照顧他的正白旗，把應分給鑲黃旗方位的圈地給佔了，結果到了康熙初年四大臣輔政的時候，四大臣之一的鑲黃旗的鰲拜就提出應再調換，形成了當時的換圈事件。

八旗兵進北京城以後的駐地，也是按照這個方位，兩黃旗在北城，安定門內是鑲黃旗，德勝門內是正黃旗；兩白旗在東城，東直門內是正白旗，朝陽門內是鑲白旗；兩紅旗在西城，西直門內是正紅旗，阜成門內鑲紅旗；兩藍旗在南城，宣武門是鑲藍旗，崇文門內是正藍旗。

正因為如此，才不能設五個、九個、十個旗，所以滿族的分封始終是八個政治實體，不像西周時期分封了幾十個封國。努爾哈赤子孫那麼多，若是每一個人分封都建一個旗，要設十幾個旗，就麻煩了。

因而八旗中就出現了一個旗分封安置幾個領主的現象，無論延續多少代，也不會增建旗，始終是八個。比如正藍旗，莽古爾泰、德格類兄弟倆封在這個旗，如果再有人分封，也可以分到正藍旗去，而不是在增加一個旗封給他。這也就是八旗數量不變，而旗下佐領數量各有不同的原因。