康熙後期有秘密建儲計劃，但正式秘密建儲的為雍正帝。作為第一個被秘密建儲的嗣君乾隆皇帝，在乾隆元年七月，宣佈繼承雍正的秘密建儲程式，將暗定儲君之名親書密旨，封於匣內，藏於乾清宮正大光明匾額後。

乾隆雖然繼承了秘密建儲的方式，但他又有自己的看法：“此乃酌權劑經之道，非謂後世子孫皆當奉此以為法則也。將來皇子年齒漸長，日就月將，識見擴充，志氣堅定，萬無驕貴引誘之習，朕仍應佈告天下，明正儲貳之位。若夫以建儲為嫌忌而不肯舉行者，此庸主卑陋之見，朕所深鄙者也。”（《清高宗實錄》卷二十二，乾隆元年七月甲午）

深受漢人宗法制觀念影響的乾隆，最初秘密建儲只是一個形式，還是實施著嫡長子皇位繼承的內容。他先是暗定首任皇后富察氏所生的嫡長子永璉為儲君，不意永璉兩年後夭折，乾隆又計劃冊立富察氏所生的第二子（齒序第七）永琮為繼承人，沒想到此子又是命薄。

富察氏皇后僅生二子，繼皇后生一子，即皇十二子永璂。從取名寓意和延請頂級名師教育來看，乾隆很是看中此子。但是，繼皇后突然失寵，影響了永璂被以嫡子立儲的機會。

乾隆不再立皇后，但還得選擇皇位繼承人。愉妃所生的皇五子永琪文武雙全，最為賢明，為乾隆所愛，但英年早逝，至二十八年後，乾隆還公開說他最理想的皇太子為永琪。永琪之後，乾隆終於在三十八年冬將皇十五子永琰秘密建儲，正式將秘密建儲制度化。

永琰被暗定儲君的優勢是：一、其母魏佳氏（魏氏）為乾隆最寵愛的妃子。二、乾隆生子十七個，活下來的並不多，且多有放縱不消、刻薄忌刻之徒，永琰為稍微出色的。三、魏氏令妃於乾隆三十年進位皇貴妃，在不再立皇后的日子裡，她是乾隆後宮的女主人，永琰或許被乾隆視若嫡子。

乾隆皇帝的繼承者，嘉慶皇帝，令妃的兒子，不是嫡子，也不是長子。

那為什麼乾隆非常注重嫡子繼位。因為在乾隆的父親，以及爺爺都不是嫡子，都是妃子生的兒子。自古以來，大家對於嫡庶之分非常看中，認為正妻所生的是嫡子，妾所生的是庶子，在正式場合，以及重要的儀式面前，都是嫡子參加，庶子是不能參加的。就像紅樓夢中賈寶玉，他的弟弟賈環，兩個人的待遇以及尊重程度是千差萬別的。所以乾隆看中嫡子。

那為什麼最終選了嘉慶呢！因為乾隆的原配富察皇后的兩個兒子都死了，繼後雖然也生育了皇子，但是因為得罪了乾隆，最後繼後不廢而廢，以皇貴妃禮儀下葬，兒子自然不能成為嫡子。所以乾隆應該說是沒有嫡子可立了。所以選擇庶子。

乾隆傳位前只有四個皇子活著（就是皇八子，十一子，十五子嘉慶，十七子）；爾他的嫡子只有四個(二，七，十二，十三皇子)剛開始也是打算立嫡長子(二皇子永璉)的，但是他九歲就死了，然後是寄希望於老七，兩歲就早夭了，十三皇子也是早夭，活的最久到成年的是皇十二子（不知道是嫡子早死還是因為生母原因不受待見）也在乾隆四十一年死了，生前連個爵位都沒有還是乾隆死以後自己的弟弟嘉慶追封的，四個嫡子沒有一個活到他傳位的時候，所以說他怎麼可能傳位給嫡子呢