身份證對於我們現在來說，是不可或缺的，日常出行訂車票、訂酒店等等，都需要有身份證。而身份證這種證明自己身份的證件，也並非是現代的產物，古代的時候就存在。

在古代，身份證主要是用於“有身份的人”身上，就是政府官員那種。畢竟政府官員平常出入官府或者去外地公幹之類的，都需要有這個身份證明，以防假冒。如隋唐時期的“魚符”、宋朝時期的“腰牌”等等，都是用一些木頭或者金屬之類材料進行製作的一種“身份證”，上面寫著持有人是什麼身份，以及官職、所屬機構之類的資訊。

當然，身份證這種東西除了主要是官員持有，古代歷史上普通百姓也曾有過，如在戰國時期，商鞅在變法的時候，就曾弄了個叫“照身帖”的東西，就是把竹片打磨光滑，在上面刻上持有人的頭像、姓名等資訊，方便查驗，讓百姓也持有這個身份證，以證明本國成員的身份，要是沒有，就是黑戶，就要被處理。

而古代，因為交通的不發達，百姓也很少出遠門，若是出遠門的話，也是有身份證明的，有一些類似現在護照這樣的文書，如“路引”、“通關文牒”這樣的書面證明，以方便路上的查驗，在《西遊記》中就有關於通關文書的記載，唐僧在途中經過一些國家的時候，就會出示通關文書，來表明身份。

所以，不管是古代還是現代，身份證都是很重要的東西，沒有這種身份證明，那麼可以說是“寸步難行”。

一般公務有文書，帶官府印章

普通人有舉薦書信，手喻

和尚有度牒

軍權者有虎符

欽差有上方寶劍

另各品官員秀才員外等有衣帽嚴格區別

婦女未婚髮式有別

古代老百姓幾乎碰不上非要證明自己身份的事兒，如果有需要，憑書信或信物辦理即可，沒有國家統一發行的身份證明。但官員因為身份特殊，就必須持有國家統一製作的“身份證”，才能確認身份，享受特權。 唐朝時，魚符是證明官員身份的符信，其來源可以追溯到上古調動軍隊用的虎符。 清代又有“腰牌”一說，即系在腰間作為出入通行證使用的牌子。 另外，由於古代的僧人道士在社會上享有一定的特權，如免稅等，因此他們也需要有身份證明。他們的身份證就是“度牒”。度牒是僧道出家時，由官府頒發的憑證。

這是個有趣的問題，有很多人可能認為，在古代是沒有身份證明這種東西的，但有一個例子就足以證明古人是很早就有身份證明了。還記得商鞅的下場嗎？商鞅變法後，貴族產生不滿，其後誅殺商鞅，商鞅隨後出逃，但是在夜晚投宿的時候，因沒有自己所定下的憑證，導致店家不收留，最終被抓。

在古代，需要身份證明的，往往是一些需要流動的特殊群體，比如僧侶就遊方掛單，就需要度牒，《西遊記》中，唐僧師徒取經途中沒經過一個國家，就要拿著度牒去通關，度牒就是他們的身份證。度牒在唐代成為祠部牒，上面詳細記載了僧侶的籍貫、俗名、年齡，所屬寺院等資訊。

除度牒外，囚犯這一特殊群體，也需要特殊的身份證明——刺字，在臉上刺字是古代懲罰凡人的一種方式，也稱“黥刑”或“墨刑”，秦末漢初的名將英布，因為受過黥刑，所以又叫黥布。

除了他們，官員也會有自己的身份證。古代的身份證式樣很豐富，像虎符、免符、魚符、龜符、龍符、麟府、牙牌、腰牌等。其中魚符最典型、使用時間長。一般就是姓名、官職兩項再詳細一點就是加上單位。

明代官員則用“牙牌”來證明自己的身份，牙牌的材質有獸骨、象牙、木材等，形狀如笏板一樣細長，上面刻有持牌人的姓名、職務、履歷和所屬衙門，已經接近於現代的身份證。明代“牙牌”不再僅限於官員使用，而是慢慢向社會擴散推廣了，社會上的一些嫌貴也開始持有“牙牌”、“腰牌”等。

清代官員的身份證明主要體現在帽子上的帽珠，帽珠的材質有寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等，官階不同，帽珠的材質也不同，一品大員，帽珠為大紅頂子；秀才帽珠為銅質頂子；普通百姓冒上無頂，就只能用綢緞打一個帽結。有些富商為了抬高身份，便花錢捐頂，於是有了“紅頂商人”這一稱呼。