先探討西楚二字。《史記•貨殖列傳》中：“淮以北，沛、陳、汝南、南郡為西楚也。彭城以東，東海、吳、廣陵為東楚也。衡山、九江、江南、豫章、長沙為南楚。” 《漢書•地理志》顏注引孟康語：舊名江陵為南楚，吳為東楚，彭城為西楚。 這兩本書中說的西楚都是舊楚國的一部分領土，大致在楚國的西部，而項羽建都的彭城在西楚領土上，但他又佔有部分東楚之地，南楚其實也歸他掌控，可以說舊楚國的領土都被他所控制，可是，為什麼國號卻稱為“西楚”呢？

有史學家認為，這是因為在當時還有另外一個傀儡皇帝，即楚義帝熊心，他算是天下的共主，他的國號少了一個西字，國號為“楚”，項羽及劉邦十八個王在名義上還隸屬他的臣下。 因此，為了區分開來，項羽就只好用“西楚”來作為國號，前面加一個西字，表示自己並未是天子王君，自己的國土也不是整個天下。

那為什麼叫“霸王”呢？整個霸王並非霸道豪強之意。“霸”、“伯”二字古音相同，古時也可以通用。“伯”字的含義是“長”，“霸王”也就成了諸王之長的寓意。

項羽未能稱帝，但是憑實力又能宰割天下，封了十八個王，自封“霸王”即表明他的地位雖在義帝之下，但卻在十八王之上。《史記.秦楚之際月表》：“西楚王伯項羽始。”“王伯”即“伯王”，大概是古人抄書時字顛倒了。 項羽自稱“西楚霸王”，即說明項羽胸懷大志，卻又標明瞭他當時所處的尷尬地位。這大概就是“西楚霸王”的由來。

他把自己封在了楚地，定都在彭城。項羽自號西楚霸王，代表他是整個楚國王，春秋五霸戰國七雄都稱為霸主，因此項羽自然也是稱雄一時的霸主，而且項羽本身來說是一個具有霸氣的人物，堪稱是霸氣外露，因此人們都稱其為西楚霸王

項羽不僅僅是一位西楚王，而且是一位稱霸一時的領袖人物，所以項羽成為了當時類似於春秋五霸戰國七雄的最具實力的諸侯。