指稱表達是指任何一個詞或短語，其目的是識別某一特定的人、地點或事物。它通常是一個名詞、名詞短語或代詞。在語言學中，識別指稱表達及其與所指現實世界物件的關係是語用學研究的一部分，自然語言生成是自然語言生成的一個子領域，它利用計算機生成儘可能接近人類語言的文字beagle是一種狗，它包含三個名詞：beagle、breed和dog，所有的名詞都是指人、地方、事物或思想，但並不是所有的名詞都是指表達，例如"小獵犬是狗的品種"這句話包含了三個名詞："小獵犬"、"品種"和"狗"。然而，每一個名詞都指的是一類事物，而不是任何一個具體的事物，所以沒有一個是指表達。換句話來說，這句話的目的是提供關於比格犬的一般資訊，而不是引導讀者注意某隻特定的比格犬。另一方面，在"那隻狗是一隻比格犬"這句話中，"that dog"是一個引用表示式，因為它指出了一個特定的狗並給出了關於它的資訊在"猛獁象主要吃草"這句話中，"猛獁象"可能指的是某一特定的猛獁象，也可能是對猛獁象的一般描述，指稱片語通常會包含定冠詞"the"或"that"或"these"等指示代詞，因此該短語將一個特定的賓語與所有其他相似的賓語區分開來。例如，"that mammoth"這個短語可以清楚地指出某個猛獁象，因此是一個指稱性表達，"猛獁象"則不然。然而，有時，一個句子的語法結構不足以確定一個短語是否是一個指稱性表達。在"猛獁象主要吃草"這句話中，"猛獁象"可能指的是某一頭猛獁象，或者它可能是對猛獁象的一般描述，語用學的一個實際應用是自然語言生成，為了創造出能清楚無誤地表明所指物件的指稱表示式，自然語言程式設計師必須同時考慮語法和上下文問題。例如，計算機生成的語言（如人類語言）不應包含任何在語法或邏輯上可以指代多個名詞或現實世界物件的代詞，指稱表示式生成是指代消解的另一個方面，它使用各種演算法來確定計算機或人類生成的文字中代詞的指稱。