官渡之戰雙方兵力沒有那麼離譜，根據三國志的記載，參展軍隊袁紹軍大約11萬，曹操軍大約4萬。最後傷亡袁紹軍大約2萬，曹操軍約8千。
官渡之戰可以分為兩個階段，第一階段是袁紹軍的前鋒與曹操軍主力交戰，戰略的要點在於曹操陣營是迎戰還是退避，第二階段才是袁紹軍的主力和曹操軍主力交鋒，決戰。
建安四年（公元199年）六月，袁紹出兵10萬，戰馬萬匹，舉兵南下兵峰直指許都。此時禍不單行，曹操擊破呂布後，把劉備三兄弟帶回了許都看管起來，誰知劉備神通廣大，不但得了個皇叔的稱號，趁曹操不備，藉口要打袁術，拐走了曹操的軍隊佔領徐州不肯回來了。曹操為了迅速解決後顧之憂，親自率大軍擊破劉備。戰鬥正酣時，袁紹謀士田豐建議袁紹趁機襲擊許都，被袁紹以幼子抱恙為由拒絕了，錯過了擊敗曹操的第一個機會。
曹操此時剛剛擊破徐州的劉備軍，劉備三兄弟失散，劉備逃跑到袁紹那裡慫恿袁紹出兵，關羽有條件地投降了曹操，張飛則不知所蹤。也就是說徐州基本一片廢墟，還要派兵防守。曹操根據地在豫州和兗州，袁紹則雄踞人口充足的冀州，和幽州的大部分。曹操有一個極其優秀的謀士集團，這跟曹操的出身和發展策略有很大的關係。袁紹袁術兄弟是三國時期的貴族世家的代表，貴族世家的特點是手裡擁有資源，對才華的要求不高，世家子弟普遍特點是傲慢，剛愎自用，反正有資源不怕沒有前來賣命的人。曹操自己是太監的養子，原本出身於夏侯家族，是勢力不大計程車族。他拉攏的多數是士族，這些人手裡資源不多，只能靠才華吃飯。典型的人才有荀攸荀彧叔侄，郭嘉，程昱，本族人才夏侯兄弟，曹仁曹洪，于禁等等。經過激烈的辯論，曹操集團認為袁紹外寬內忌，好謀無斷，認為局勢會向曹操有利的方向轉變。於是曹操決心抗擊袁紹。
袁紹和曹操的領地接觸面很廣，戰線其實非常長，曹操的兵力不足，不能四面防禦，於是他派出了藏霸，從青州方向（今山東）騷擾袁紹軍。藏霸本來就是泰山賊，跟袁紹打起了遊擊，打不過就退回山區，搞得袁紹十分火大。因此東面戰場亂成一鍋粥，袁紹的進軍路線被限制在了西面戰場。藏霸雖然名聲不顯，但在官渡之戰一役確實扮演了非常重要的角色。曹操在黃河北岸還部署了于禁，率領2000步騎扼守重要渡口延津。於是袁紹的主要進軍路線被限制在白馬。可見曹操的兵力利用率非常高，2000兵就可以獨當一面，就好比下象棋一個炮就拴住了對手的一馬一車，才能集結主力跟袁紹抗衡。即便如此，正面戰場上袁紹軍和曹操軍的比例仍然達到了2.75: 1。
建安五年（公元200年）正月，袁紹讓幕僚陳琳發檄文討伐曹操，陳琳把曹操罵了個狗血淋頭。此時戰爭進入第一階段。袁紹先派遣大將顏良進攻白馬，東郡太守劉延求救，曹操親率大軍出擊。謀士荀攸出謀聲東擊西，先派兵到延津，袁紹果然上當，分兵延津。曹操於是派張遼、關羽襲擊顏良，顏良被關羽斬殺。曹操軍乃沿著黃河向西撤退，袁紹軍主力渡河追擊，派大將文丑和劉備一起為先鋒。當時曹操就在第一線，身邊只有八百餘從，而文丑軍有五六千之眾，曹操乃讓糧草先行。文丑軍見了，一擁而上，亂搶財物，陣型大亂。曹操趁機突擊，關羽於亂軍中斬殺文丑。第一階段結束。
袁紹軍仍然兵力佔優，兩軍繼而在官渡相持不下。袁紹軍堆土如山，用箭俯射曹營，曹操的謀士劉曄製造霹靂車擊毀箭樓，如此相持了三個月，曹操軍漸漸無糧。曹操想要退兵，身在許都後方的荀彧寫信給曹操，堅定其信心。正好袁紹的謀士許攸有個侄兒，在南皮貪汙財物被人舉報，袁紹要追究許攸的責任，許攸於是叛逃到曹營，曹操倒履相迎，許攸建奇襲烏巢，燒其糧草輜重。曹操只留了曹洪、荀攸守營，自率輕騎襲擊烏巢，守將淳于瓊醉酒被殺，糧草全部被燒燬。此是官渡之戰的轉折點。
袁紹聽說烏巢被襲，派兵救援，同時派張合、高覽趁機攻打曹營，然而曹營非常堅固，久攻不下。張合高覽聽說烏巢已失，怕被袁紹遷怒，遂轉投曹營。顏良、文丑、張合、高覽譽為河北四庭柱，此時二死二降，袁紹軍心大亂，被曹操軍一路追擊，袁紹逃回南皮身邊僅剩800餘騎。
官渡之戰增強了曹操的實力，為曹操擊潰袁紹，統一北方奠定了堅實的基礎。北方僅有曹操和袁紹勢力較大，此戰擊潰了袁紹，北方就無人能和曹操抗衡。
官渡之戰雙方兵力沒有那麼離譜，根據三國志的記載，參展軍隊袁紹軍大約11萬，曹操軍大約4萬。最後傷亡袁紹軍大約2萬，曹操軍約8千。
官渡之戰可以分為兩個階段，第一階段是袁紹軍的前鋒與曹操軍主力交戰，戰略的要點在於曹操陣營是迎戰還是退避，第二階段才是袁紹軍的主力和曹操軍主力交鋒，決戰。
建安四年（公元199年）六月，袁紹出兵10萬，戰馬萬匹，舉兵南下兵峰直指許都。此時禍不單行，曹操擊破呂布後，把劉備三兄弟帶回了許都看管起來，誰知劉備神通廣大，不但得了個皇叔的稱號，趁曹操不備，藉口要打袁術，拐走了曹操的軍隊佔領徐州不肯回來了。曹操為了迅速解決後顧之憂，親自率大軍擊破劉備。戰鬥正酣時，袁紹謀士田豐建議袁紹趁機襲擊許都，被袁紹以幼子抱恙為由拒絕了，錯過了擊敗曹操的第一個機會。
曹操此時剛剛擊破徐州的劉備軍，劉備三兄弟失散，劉備逃跑到袁紹那裡慫恿袁紹出兵，關羽有條件地投降了曹操，張飛則不知所蹤。也就是說徐州基本一片廢墟，還要派兵防守。曹操根據地在豫州和兗州，袁紹則雄踞人口充足的冀州，和幽州的大部分。曹操有一個極其優秀的謀士集團，這跟曹操的出身和發展策略有很大的關係。袁紹袁術兄弟是三國時期的貴族世家的代表，貴族世家的特點是手裡擁有資源，對才華的要求不高，世家子弟普遍特點是傲慢，剛愎自用，反正有資源不怕沒有前來賣命的人。曹操自己是太監的養子，原本出身於夏侯家族，是勢力不大計程車族。他拉攏的多數是士族，這些人手裡資源不多，只能靠才華吃飯。典型的人才有荀攸荀彧叔侄，郭嘉，程昱，本族人才夏侯兄弟，曹仁曹洪，于禁等等。經過激烈的辯論，曹操集團認為袁紹外寬內忌，好謀無斷，認為局勢會向曹操有利的方向轉變。於是曹操決心抗擊袁紹。
袁紹和曹操的領地接觸面很廣，戰線其實非常長，曹操的兵力不足，不能四面防禦，於是他派出了藏霸，從青州方向（今山東）騷擾袁紹軍。藏霸本來就是泰山賊，跟袁紹打起了遊擊，打不過就退回山區，搞得袁紹十分火大。因此東面戰場亂成一鍋粥，袁紹的進軍路線被限制在了西面戰場。藏霸雖然名聲不顯，但在官渡之戰一役確實扮演了非常重要的角色。曹操在黃河北岸還部署了于禁，率領2000步騎扼守重要渡口延津。於是袁紹的主要進軍路線被限制在白馬。可見曹操的兵力利用率非常高，2000兵就可以獨當一面，就好比下象棋一個炮就拴住了對手的一馬一車，才能集結主力跟袁紹抗衡。即便如此，正面戰場上袁紹軍和曹操軍的比例仍然達到了2.75: 1。
建安五年（公元200年）正月，袁紹讓幕僚陳琳發檄文討伐曹操，陳琳把曹操罵了個狗血淋頭。此時戰爭進入第一階段。袁紹先派遣大將顏良進攻白馬，東郡太守劉延求救，曹操親率大軍出擊。謀士荀攸出謀聲東擊西，先派兵到延津，袁紹果然上當，分兵延津。曹操於是派張遼、關羽襲擊顏良，顏良被關羽斬殺。曹操軍乃沿著黃河向西撤退，袁紹軍主力渡河追擊，派大將文丑和劉備一起為先鋒。當時曹操就在第一線，身邊只有八百餘從，而文丑軍有五六千之眾，曹操乃讓糧草先行。文丑軍見了，一擁而上，亂搶財物，陣型大亂。曹操趁機突擊，關羽於亂軍中斬殺文丑。第一階段結束。
袁紹軍仍然兵力佔優，兩軍繼而在官渡相持不下。袁紹軍堆土如山，用箭俯射曹營，曹操的謀士劉曄製造霹靂車擊毀箭樓，如此相持了三個月，曹操軍漸漸無糧。曹操想要退兵，身在許都後方的荀彧寫信給曹操，堅定其信心。正好袁紹的謀士許攸有個侄兒，在南皮貪汙財物被人舉報，袁紹要追究許攸的責任，許攸於是叛逃到曹營，曹操倒履相迎，許攸建奇襲烏巢，燒其糧草輜重。曹操只留了曹洪、荀攸守營，自率輕騎襲擊烏巢，守將淳于瓊醉酒被殺，糧草全部被燒燬。此是官渡之戰的轉折點。
袁紹聽說烏巢被襲，派兵救援，同時派張合、高覽趁機攻打曹營，然而曹營非常堅固，久攻不下。張合高覽聽說烏巢已失，怕被袁紹遷怒，遂轉投曹營。顏良、文丑、張合、高覽譽為河北四庭柱，此時二死二降，袁紹軍心大亂，被曹操軍一路追擊，袁紹逃回南皮身邊僅剩800餘騎。
官渡之戰增強了曹操的實力，為曹操擊潰袁紹，統一北方奠定了堅實的基礎。北方僅有曹操和袁紹勢力較大，此戰擊潰了袁紹，北方就無人能和曹操抗衡。