明朝是一個戰鬥力非常強的朝代，朱元璋剛建國的時候，全國軍隊達180萬人，後來永樂到正統時期甚至超過200萬，正統以後保持在120萬的水平。而滿清入關前最多也就十萬八旗子弟。

永樂時期明軍的主力是為人熟知的京城三大營，其中三千營是7000蒙古募兵，神機營是5000人，五軍營十五萬以上。三大營中，真正的主力是人數最多的五軍營，屬於步騎配合的混合旅，三千營是大明最精銳的騎兵，神機營是全配火器的步騎混合部隊。

明朝永樂時期的步兵，遵循著“長槍為主，刀牌為輔”的原則，明初對軍備的重視，使得重灌步兵基本能保證人手一套有鐵護臂的鐵札甲，這比同時期的歐洲軍隊的防禦力要強得多（歐洲雖然有了板甲，但是隻有大貴族和富有的騎士才裝備得起，多數民兵依然無甲）。神機營的步兵裝備著製作優良的火器，根據《中國火器史》描述，永樂時期的火銃口徑多在4-5CM，長度40-60CM，已經到了重火槍的範疇，而且明軍火器裝備率之高，是當時其他國家望塵莫及的，唯一美中不足的是，因為缺乏具有堅城敵人，所以明軍攻堅用的大型火炮體積不大，多是野戰火炮。

除了步兵，永樂時期明軍的騎兵戰鬥力也是很強，全套裝備當時也就西亞的奧斯曼、中亞的帖木兒、南亞的德里蘇丹可以媲美，那個時代的中國，說是實力世界第一也不為過。

明朝當時軍事科技能力非常牛X的，發明了很多軍事武器。明朝在16世紀中期發明了世界上第一顆水雷，並廣泛用於海軍。還有五款打仗神器

無攔炮——轟炸敵營小能手

轟雷炮——用於大面積屠殺

火葫蘆——爆炸速度飛快

虎蹲炮——誕生了人類第一支騎炮兵

明朝前期是衛所制度，主力是精銳的京城三大營，即三千營、五軍營和神機營，三千營盡數騎兵，不止三千；五軍營最多時有十幾萬，步騎混編；神機營是全火器部隊，當時最大規模。基本無敵，多次掃蕩漠北的北元。可惜在土木堡一役中毀滅，後雖有所恢復，但實力大減。

後期的明朝主要依靠九邊重鎮的邊軍和一些名將訓練的私軍，遼東、大同、宣符這樣主要的軍鎮兵力均在十萬以上，像遼東關寧軍、盧象昇天雄軍、孫傳庭秦軍和戚繼光浙軍，俱為精銳，內剿外討，屢獲奇功，八旗坐大前在亞洲最強。

明朝的軍隊實力可以分為兩個階段。在土木堡之變之前，明朝的軍隊戰鬥力是相當強大的。他們有經驗豐富的戰將。當時明朝的軍隊裝備竟然訓練有素，特別是配備火器的神機營，更是在世界範圍內都算是先進的。

土木堡之變後，明朝軍隊精銳損失殆盡。這不僅僅是士兵的損失，武器裝備方面的損失。更重要的是明朝功勳家族幾乎全滅，其中很多的是開國戰將。這些人擁有豐富的實戰經驗。

這些名將損失之後，導致了文官集團坐大，最終不斷的壓制武官。

雖然在明朝後期也有很多名將，但是他們在中央卻沒有多少話語權，哪怕是抗倭名將戚繼光，他也是投靠在張居正的旗下，如果沒有張居正的保護，他早已經卸甲歸田。朝堂上幾乎看不到武將與文官相互爭辯的情況。因為這些將軍並不是功勳世家。但沒有跟這幫文官叫板的底子。後期雖然明朝也有一些戰鬥力強大的軍隊，是受到文官集團的壓制，軍餉裝備等方面大不如從前，在大名節上可以看到，那些士兵打的槍法是多麼的爛，那就是缺少訓練所導致的。也正是因為這樣大大限制了明朝軍隊的戰鬥力。在後期明朝軍隊基本上不是八旗的對手。那怕是守城都是極其艱苦的，隨著87軍擁有了火炮等裝備，明軍在戰爭後期越來越不佔優勢。同樣的，這也是明軍對火炮裝備這些不夠重視導致的。