蒸汽機是將蒸汽的能量轉化為機械能的往復式動力機械。蒸汽機剛剛誕生之時，由於效率有限，雖造成了一定的影響，但是並未達到廣泛使用的程度。

1765年，英國儀器修理工詹姆斯瓦特改良了蒸汽機，並於1769年取得了專利。改良後的蒸汽機效率大大提升，使得蒸汽機在各個行業迅速推廣。它不僅改變了長久以來的生產方式，還直接導致了工業革命(工業革命的影響就不用多說了吧）。

蒸汽機從發明之初一直到20世紀初一直扮演著促進社會經濟發展的角色，而社會發展也一直對蒸汽機的改進提出更高地要求。然而隨著內燃機的出現，蒸汽機逐漸淡出了歷史的舞臺，但也在一些行業發揮自己的餘熱。

最近看了地中海三部曲，它說的是15和16世紀的事情，感覺離現在已經相當近了，但是當時人類社會的邏輯卻與我們現在世界的邏輯大相徑庭。

那時奴隸制仍然是人類社會的普遍現象，而且不是黑奴，歐洲人用的就是白奴，奴隸用來幹什麼呢？當槳帆船的槳手。你可以想象一下把馬力換算成人力後是多麼驚人的一個數字，而且槳手工作極為辛苦，死亡速度極快。（不採用奴隸制的海軍實行自願報名制，槳手被視為英雄）

很多軍事行動其核心目的就是為了抓獲奴隸槳手，和我們今天為了石油打仗一樣，古人為獲得勞動力而打仗，人類被視為一種燃料。

這種現象在古代普遍存在，如果說今天社會的體力勞動比如清潔工搬運工等工種是對同類的剝削，那麼古代的人類就連生物都不算，單純是一種物質。你砸碎一塊石頭會有負罪感嗎？其實也稍微有點，很輕微。古人殺人的感覺就與此相仿。

牲畜是一種解決方案，但是即使是經過馴化的家畜，它也不是為了給人類幹活才進化的，照顧它非常麻煩，靈活性也差，很多場合下使用牲畜的成本比使用人類要高。

從這種意義上來說，蒸汽機發明前後的人類社會其實已經是完全不同的兩個文明瞭。