耿炳文父子兩代追隨朱元璋打天下，明朝建立之後他與大將軍徐達一起被列為一等功臣，同時，他又是極少數能夠熬過朱元璋的開國元勳。

建文帝元年（公元1399年）七月，燕王朱棣發動了“靖難之役”，建文帝任命六十五歲的耿炳文為徵虜大將軍，率領十三萬大軍（號稱三十萬）北伐。沒想到，這支部隊卻多次遭到朱棣的偷襲，甚至九千先鋒軍全部被殺。隨後，耿炳文調整了戰略——他不再主動進攻，而是駐軍防守，畢竟他手下還有十幾萬人。朱棣見老謀深算的耿炳文開始堅守了，便也主動撤離（燕王知炳文老將，未易下，越三日，解圍還）。

而恰好此時耿炳文連續失利的訊息傳到了京城，建文帝朱允炆聽從了太常卿黃子澄的建議，任命曹國公李景隆為將軍，到前線接替耿炳文的職務。

朱棣稱帝的第二年，刑部尚書鄭賜、都御史陳瑛一起彈劾耿炳文說他“衣服器皿有龍鳳飾，玉帶用紅鞓，僣妄不道”。作為曾經效忠建文帝、北伐朱棣的大將軍，此時當然知道自己受彈劾根本就不是鄭賜等人的意圖，於是，他選擇了自殺。

……,文皇出，炳文不殺叔，破其城。……等皆被執因得炳文虛實。……炳文固守真定，靖難兵攻城二日不不能下而去……李景隆代炳文竟至亡。永樂二年刑部尚書鄭賜左都御史陳瑛劾炳文，衣服器皿……洪熙初……子濬（王子旁）駙馬都尉……皆獲罪死

耿炳文，耿炳文的性格非常的保守，打仗的風格也是以保守著稱。耿炳文打仗其實不怎麼行，但是防守上確有本事。

耿炳文的父親就支援朱元璋，而且有戰功，朱元璋曾經下旨褒獎其父的功勞。

耿炳文也參軍了，也曾在戰爭中為朱元璋立下不少的汗馬功勞，特別是對於張士誠的戰役，為朱元璋立下汗馬功勞。耿炳文在對張士誠的戰役裡起了很大作用。為此也得到了朱元璋的褒獎。而且，耿炳文為人低調，不輕易犯錯，朱元璋也找不到他什麼把柄，所以得以保留了下來。也是洪武朝為數不多的活下來的開國元勳之一。

雖然耿炳文逃過了朱元璋的大清洗，但是卻被謀反的朱棣逼的自殺而亡了。他支援建文帝，討伐朱慄到最後兵敗，那麼新朝建立自然容不得他了，所以他最後得到了自殺而亡的結果。其三子亦自殺亡。