“治世之能臣,亂世之奸雄”是出自當時一位品評家許劭對曹操的一翻評價，除《三國志》裴注和《世說新語》外，還有范曄《後漢書·許劭傳》都有記載。

　　當時汝南郡的讀書人中，有一種儒雅風氣，就是喜歡評論朝野知名人士，或褒或貶，無所隱諱。如疾惡如仇、敢懲不法的李膺，被好評為「天下楷模」；抗節不屈、勇鬥宦官的陳蕃，被好評為「不畏強禦」。他們每在月初更換評論物件，稱之為「月旦評」。這月旦評的領軍人物，就是聲名洋溢的汝南名士許劭。

　　東漢末年，朝政黑暗，社會動盪不安，預示了又一輪改朝換代的來臨。青年曹操志向不凡，有心幹一番事業作英雄造時勢。為此博覽群書，鑽研兵法；又周遊天下，廣交志士，為後來的崛起作準備。

　　據《三國志．武帝紀》載，一次，曹操因傳聞宦官頭目張讓聚斂有巨億傢俬，便闖入其府中探看究竟，不料被家丁發覺，發喊著團團圍住。他毫無懼色，揮舞雙戟殺退兵丁衝出重圍，飛身越垣揚長而去。

　　此事不脛而走，紛紛傳揚中，曹操成了知名人物。

　　許劭已聽說了曹操獨闖張讓宅院之事，也曾風聞曹操「少機警，有權數，而任俠放蕩，不治行業」，又傳揚他「飛鷹走狗，遊蕩無度」。「卑其人而不肯對」，亦即因看不起他而不願為他作評價。

　　曹操心中不悅，請求再三，見許劭仍不答應，一氣之下，口出威脅之言。

　　許劭無奈，沉吟片刻後終於開口道：「君清平之奸賊，亂世之英雄。」（《後漢書．許劭列傳》），《三國志．武帝紀》裡的記載卻不同：「（許劭）曰：『子治世之能臣，亂世之奸雄。』」

陳蕃喪妻還葬，鄉人畢至，而邵獨不往。曹操微時，常卑辭厚禮，求為己目。劭鄙其人而不肯對，操乃伺隙脅劭，劭不得已，曰：“君清平之奸賊，亂世之英雄。”操大悅而去。