于謙拯救大明王朝於危難之際是因為他在危難之際做了兩件大事。一是面對土木堡戰役朱祁鎮被俘虜後立朱祁鈺為新君；二是組織了十分慘烈的北京保衛戰。

在我們看來，于謙敢於做這種抉擇的時候也確實是將個人安危拋擲腦後了，或者說于謙是隻在乎國家存亡，而不在乎個人生死的，正像他的詩裡所云“粉身碎骨全不怕，只留清白在人間”。

土木堡戰役失敗後，朱祁鎮是派人從懷來衛回朝送了他的手書的，皇帝手書就是聖旨，手書中也很明確的要求宮中多帶錢財前去贖回他自己的。當時的瓦剌勢力清楚自己是沒有實力再入主中原的，此時的大明是相當強盛的，也先也只是想拿朱祁鎮換一點好處，畢竟大太監王振這位“二貨”率領的二十五萬明軍已經被也先殲滅，對於瓦剌來說過上幾年太平富裕的日子才是目的，如果明朝朝廷願意給夠價碼，皇帝回朝問題不大。

此時皇太后孫氏召集百官議政，並命郕王朱祁鈺監國，下昭立朱祁鎮之子朱見深為太子，在這種重要關頭，諸多文武大臣建議遷都南京，但時任兵部侍郎的于謙以朱棣皇陵在此，是祖孫不拔之業為由，力主與瓦剌決戰，死守北京，在此人心動亂之際，于謙認為朱祁鈺監國不足以穩定人心，於是聯合主戰的百官請求孫皇太后立朱祁鈺繼位為帝，朱祁鈺繼位後朝政方趨於穩定。

與此同時，于謙火速徵調河南、山東及南北直隸各衛所部隊、運河沿岸的運糧官京赴京守衛。並動員全城百姓自備車輛前往通州運糧，以解除京城軍民用糧的後顧之憂。在京城九門放置炮架，設定路障，在城垣入口處設定門扉、柵欄以阻擊敵軍入城。短時間內將京城的佈防工作做到極致。

正統十四年十月初一，也先脅明英宗朱祁鎮為人質，兵分三路嚮明朝進攻，初九，也先率主力抵達紫荊關，破關後由白羊口挺近京師。十月十三日，也先率軍親自攻打北京德勝門，于謙令將士死守，也先久攻不下轉而調轉兵鋒直指西直門，此處雙方陷入焦灼，于謙令將士出城主動殺敵，又關閉城門，欲做破釜沉舟之勢，有後退者皆射殺，也先部隊亦未佔到便宜，又轉向彰義門攻擊，久攻不下，被迫退軍，明朝最終贏得北京保衛戰的勝利。

後來，也先手中的朱祁鎮也無任何用處，也先便放回了這位大明的太上皇。太上皇回朝後被軟禁六年，後發動“奪門之變”，重新當回了皇帝，這一變就是于謙命運的轉折點，雖然朱祁鎮知道這位大臣是迫於無奈，為了江山社稷而推舉了朱祁鈺，但還是將這位拯救大明王朝的功臣以“謀立外藩”的莫須有罪名處死。

于謙在立朱祁鈺時由兵部侍郎提為兵部尚書，又由兵部尚書堤為內閣首輔以組織北京保衛戰，這位“救時宰相”雖被朱祁鎮處死，但其忠烈的功績也被後世傳頌敬仰。

土木堡兵敗之後，二十萬大軍全軍覆滅，許多大臣被殺，皇帝被俘。朝廷上下一片恐慌，新任代理皇帝朱祁鈺主持召開朝廷會議，是主戰還是主逃。有個叫徐埕的人跳出來建議南遷，許多大臣也害怕，主逃派紛紛支援。這是有一個人一聲怒吼：“建議南遷之人，該殺！”這個人就是于謙，時任兵部侍郎，這時吏部尚書王直和重臣商輅公開站出來支援于謙。就這樣，于謙成了主戰派的代表人物，代理兵部尚書，並且承擔了北京保衛戰的任務。于謙接受使命後，召開軍事會議，到北京城牆視察，發現這是一個不折不扣的爛攤子，土木堡之後消耗了幾乎全部主力，軍心渙散。于謙研究之後，奉命徵調部隊前來守衛京城，總共十萬餘人，但大多是預備役和後勤部隊。于謙再次下令，大明帝國內可調可用的所有軍隊全部集結，終於集結了二十二萬人馬。正統十四年十一月十一日，瓦剌大軍兵臨城下，于謙下令誓死保衛京城九門，每一個門都安排守將守衛，而且下了第一道死命令，“大軍全部開出九門之外，列陣迎敵”，隨後第二道死命令，“錦衣衛巡查城內，但凡查到有盔甲軍士不出城作戰者，格殺勿論！”此二道命令一下，所有人臉色煞白，抱著必死的決心！于謙雖說是一介書生，但深知兵法，排兵佈陣十分有一套，幾番圈套之後，經過浴血奮戰，也先部隊節節敗退，于謙也最終守下來了，功成名就，名垂青史！如果不是于謙當時不站出來，同意南遷，那麼大明王朝的半壁江山都落入瓦剌之手！