中國有很多的少數民族，曾兩次接觸過土家族，一次是到恩施，另一次是去張家界。所以，對這個僅存於書本和別人口中的民族有了更深的瞭解。

追其溯源，兩個地方，連當地自己人目前的說法，都不盡相同。

第一種說法：在公元前316年，秦國滅巴蜀（如今的四川盆地）後，遷徙定居於湘鄂川黔邊的巴人。

第二種說法：有文化歷史遺址。在湘西龍山、大庸等縣，出土了新石器文化的遺址和土家語的地名。最早土家族是源於湘西的土著，他們與當時進入這裡的漢人、巴蜀人的融合而組成。

前兩種說法，都與巴蜀人有關。原生活在五陵境內的他們，以漁獵山伐為主，主要依靠同種或同姓的通婚來維持統治，繁衍生息。到了西漢末年，生活在這裡的人們備受王莽篡權後的壓榨，“武陵夷”、“零陽蠻”、“漤中蠻”、“巫蠻”和“澧中蠻”等紛紛起兵反抗，至此開始了民不聊生的戰爭時期。

人們難以安生，社會動盪不安，各地實力盤踞一方。但在唐朝開始，社會開始穩定，中央採取了羈縻州縣制度，並准許世代承襲，從此以後，土家族才開始日趨穩定，與漢族的文化、經濟交流日益加強。

土家族是中華民族的古老民族之一，有悠久的歷史，土家族族員與古代巴人有淵源關係，【華陽國志】記載巴國疆域時，有佐證，有：“漢書.西南夷傳”載：【略巴黔中】指黔中本巴人也，黔中指今的思南，德江，務川，印江，沿河等地。有：【十道志】也說到銅仁，江口，松桃有巴人的後裔。

現在土家族分部的沿河，德江，務川，思南，印江，江口，銅仁等地，早在春秋戰國以前，巴人就活動在這塊地域了。

關於巴人的來歷，【後漢書.南蠻西南夷列傳】中有一段教完整的記載，曰：“巴郡南郡蠻，本有五姓：巴氏，樊氏，曋氏，相氏，鄭氏。皆處於武落鍾離山，其山有赤，黑二穴，四姓之子皆生黑穴。未有君長，俱事鬼，乃共擲劍於石穴，約能中者，奉以為君。巴氏子務相乃獨中之，眾皆嘆。......於是君乎夷城，四姓皆臣之，巴氏以虎飲人血，逐以人祠焉。”其餘四個部落皆臣之，形成以巴為首的部落聯盟，並不斷髮展，壯大。

至於“土家”這個明確的稱謂，是在明清“改土歸流”後，漢人大量遷入才出現的，時間較晚。

春秋戰國時期，以國命人，時稱巴人，秦漢時期以其他地域稱族，將巴蜀之民統稱為“南蠻”，其中就包括有巴人。三國時，史書將五溪地區的居民統稱為“五溪蠻”，其中就包括土家族先民。到晉朝時期，以【華陽國志】為代表，記述了巴人的先民。其後的【宋書】卻把巴人後裔納入了“盤瓠（hu）之後”。在【南齊書】記載，將這一帶的土家族先民稱為“武陵酉溪蠻”。

唐宋時期，對土家族先民稱謂教細，諸如：”彭水蠻”“辰州蠻”等。

進入明代【明實錄】中稱思州，思南等處為“土人”，【寰宇通志】思南府條中也稱“土人”。

土家族自稱“畢茲卡”，意為本地人。自明以後。經歷了土丁，土人，土蠻等稱謂，直到最後被明確為土家族。

土家族是伏羲後裔，這是土家族人告訴我的。土家族人管父親叫"牙"音，同今山東省臨沂市管父親叫爺同音，這是一。第二，土家族的懸棺都頭朝東，說是讓人記住他們的祖先來自東方。三是豐都鬼城，是土家族人死後的歸宿，只所以以豐起名，因為伏羲風姓，只是暑字不同。

夷水巴方，清江，古稱夷水，貫穿鄂西，土家族的母親河，巴方，古巴國的領土範圍，主要在現清江流域附近地區。

巴人的先祖廩君，誕生於清江下游的長陽武落鍾離山，他先統一附近巴、樊、鄭等五姓，被尊為廩君，後來勢力逐漸發展，便率領五姓部眾沿清江向西發展，到鹽陽(今恩施境內)，射殺鹽水女神，征服了鹽陽女部落，以此為都城。所以民間有"向王天子一聲吼，吼出一條清江河"的傳說。

稟君及其後代繼續遷徙擴張，勢力範圍達川渝東部、貴州東北、湘西北等地，為古巴國的版圖，也是現今土家族的主要分佈地區。

傳說稟君死後魂魄化為白虎，土家族以白虎為圖騰，現在這些地區多地可見白虎堂，很多器物都帶虎形標誌。現在各地的土司城、擺手堂、擺手舞、巴山舞為古巴人祭祀活動演變而來。很多現在的土家族生活場景與史書記載的古巴人並無二異。

所以，古巴人應為土家族的祖先，清江流域為土家族發祥地。