明清兩朝的科舉制度第一關就是童試，也就是考取秀才。不要以為秀才很容易取得，想當秀才必須透過童試，童試包括縣試、府試、院試三個階段的考試，考試通過了，才能到所在地的府、州、縣學去讀書成為生員，這就是秀才。

你們以為這個縣試、府試、院試比較簡單，那可猜錯了。清朝時縣試在每年二月舉行，由當地知縣主持，需要連考五場，考試內容為八股文、詩賦、策論等。北方的朋友都知道，二月那還是非常冷的，特別是倒春寒。在那個年代可是沒有什麼暖氣、地暖，即使屋裡擺個火爐都不溫暖，可是古代讀書人需要在這二月連續考五場，可見其辛苦。

縣試通過後，不要放鬆，因為在接下來的四月就要參加府試，府試由知府主持，連考三場。府試通過後，就成為童生了。

接下來就是童試的最後一個階段，院試，清朝的院試每三年舉行兩次，想想現在的中考、高考每年都有，可是院試卻是三年只有兩次，對古代讀書人來說，真是有些折磨人。如果一個人在這三場考試都得第一，那別人會稱為：“連中小三元”，可以好好慶祝一番。

就是這一個童試，就難住了很多讀書人，在清代，有些讀書人要多次嘗試才能透過最基本的縣、府試成為童生。也有人得到童生的身份後，院試卻多次落第，到了白髮蒼蒼仍稱童生者也比比皆是。清朝道光年間廣東就曾經多次有百歲童生參加院試的紀錄。