這得從古代科舉考試製度說起。科舉考試是從府、州、縣基層開始，叫做童試。赴考者叫做童生，考中後叫秀才，第一名叫案首. 考秀才是初級考試，俗稱“小考”。由於童試在古代是基層考試，所以其第一名案首尚算不得“元”。鄉試才是科舉正式考試的開始。 鄉試是正式科考的第一關。按規定每三年一科。遇上皇帝喜慶亦會下詔加開，稱為“恩科”。鄉試在省城進行，考期在八月，分三場，又稱“秋試”、“秋闈”。各地秀才雲集省城一爭高低，考中之後稱舉人，中了舉人便具備了做官的資格。舉人的第一名是“解元”； 再高一級是會試，因由禮部主持在春天舉行，所以又稱“禮部試”、“春試”、“春闈”、“禮闈”。會試在京師舉行，赴考者是舉人，考中之後稱貢士，會試的第一名是“會元”； 會試揭榜後，被錄取的貢生須於下月應殿試。殿試又稱御試、廷試，即指皇帝親自出題考試。殿試在皇上的金鑾殿舉行，參加考試者是貢生，此考由皇帝親自主持，考中以後一甲叫進士及第、二甲叫進士出身、三甲叫同進士出身。殿試的第一名為“狀元”（第二名為榜眼，第三名為探花）。 秀才別稱茂才，原指才之秀者，始見於《管子·小匡》。漢以來成薦舉人才的科目之一。亦曾作為學校生員的專稱。漢武帝元封四年（前107），下詔求賢，雲：“其令州郡察吏民有茂材異等可為將相及使絕國者。”“茂”本作“秀”，東漢人避光武諱，改作“茂”。舉秀才始此。南北朝最重此科。當時雖出自薦舉，也有策問。《北堂書鈔》引《晉令》，“策秀才，必五策皆通，拜為郎中。”隋、唐科舉制亦有秀才科。唐初，秀才科第最高，從武德到永徽，每年秀才不過一、二人。高宗永徽二年（651），停秀才科。後玄宗、代宗時，幾次恢復，旋即停止，所得之人極少。明太祖時，曾舉秀才數人，如洪武四年（1371）以秀才丁士梅為蘇州知府，十五年以秀才曾泰為戶部尚書，此均系辟舉，不是科舉之士。後乃專用以稱府、州、縣學的生員。 秀才原本指稱才能秀異之士，與《禮記》所稱「秀士」相近，是一種泛稱，並不限於飽讀經書。及至漢晉南北朝，秀才變成薦舉人才的科目之一。唐初科舉考試科目繁多，秀才只是其中一科，不久即廢。與此同時，秀才也習慣地成了讀書人的通稱。宋代各府向朝廷貢舉人才應禮部會試，沿用唐代後期之法，先進行選拔考試，其中凡應舉選拔考試，以爭取舉薦的，都稱為秀才。《水滸傳》以王倫為「不第秀才」，有輕蔑的意思，指他覓舉未成，在選拔考試中名落孫山。宋代秀才名銜，無論經過考試取得；但明清時代則不同，秀才得來不易，必須通過幾重考試關隘才可，而且秀才最後也不一定能夠應舉。
這得從古代科舉考試製度說起。科舉考試是從府、州、縣基層開始，叫做童試。赴考者叫做童生，考中後叫秀才，第一名叫案首. 考秀才是初級考試，俗稱“小考”。由於童試在古代是基層考試，所以其第一名案首尚算不得“元”。鄉試才是科舉正式考試的開始。 鄉試是正式科考的第一關。按規定每三年一科。遇上皇帝喜慶亦會下詔加開，稱為“恩科”。鄉試在省城進行，考期在八月，分三場，又稱“秋試”、“秋闈”。各地秀才雲集省城一爭高低，考中之後稱舉人，中了舉人便具備了做官的資格。舉人的第一名是“解元”； 再高一級是會試，因由禮部主持在春天舉行，所以又稱“禮部試”、“春試”、“春闈”、“禮闈”。會試在京師舉行，赴考者是舉人，考中之後稱貢士，會試的第一名是“會元”； 會試揭榜後，被錄取的貢生須於下月應殿試。殿試又稱御試、廷試，即指皇帝親自出題考試。殿試在皇上的金鑾殿舉行，參加考試者是貢生，此考由皇帝親自主持，考中以後一甲叫進士及第、二甲叫進士出身、三甲叫同進士出身。殿試的第一名為“狀元”（第二名為榜眼，第三名為探花）。 秀才別稱茂才，原指才之秀者，始見於《管子·小匡》。漢以來成薦舉人才的科目之一。亦曾作為學校生員的專稱。漢武帝元封四年（前107），下詔求賢，雲：“其令州郡察吏民有茂材異等可為將相及使絕國者。”“茂”本作“秀”，東漢人避光武諱，改作“茂”。舉秀才始此。南北朝最重此科。當時雖出自薦舉，也有策問。《北堂書鈔》引《晉令》，“策秀才，必五策皆通，拜為郎中。”隋、唐科舉制亦有秀才科。唐初，秀才科第最高，從武德到永徽，每年秀才不過一、二人。高宗永徽二年（651），停秀才科。後玄宗、代宗時，幾次恢復，旋即停止，所得之人極少。明太祖時，曾舉秀才數人，如洪武四年（1371）以秀才丁士梅為蘇州知府，十五年以秀才曾泰為戶部尚書，此均系辟舉，不是科舉之士。後乃專用以稱府、州、縣學的生員。 秀才原本指稱才能秀異之士，與《禮記》所稱「秀士」相近，是一種泛稱，並不限於飽讀經書。及至漢晉南北朝，秀才變成薦舉人才的科目之一。唐初科舉考試科目繁多，秀才只是其中一科，不久即廢。與此同時，秀才也習慣地成了讀書人的通稱。宋代各府向朝廷貢舉人才應禮部會試，沿用唐代後期之法，先進行選拔考試，其中凡應舉選拔考試，以爭取舉薦的，都稱為秀才。《水滸傳》以王倫為「不第秀才」，有輕蔑的意思，指他覓舉未成，在選拔考試中名落孫山。宋代秀才名銜，無論經過考試取得；但明清時代則不同，秀才得來不易，必須通過幾重考試關隘才可，而且秀才最後也不一定能夠應舉。