作為NBA中的一支老牌球隊，在建隊之初，當時的費城76人隊既沒有把主場設在費城，也沒有取名為76人隊，而是起了個非常富有愛國主義意味的名字——錫拉丘茲民族隊。1937年組建的錫拉丘茲民族隊隨著NBL（國家籃球聯盟）與ABB（美洲籃球協會）的合併，於1949年加入NBA，而且取得了相當不錯的成績。在更名前的14年NBA征戰中，她無一例外地14次殺入季後賽，多次闖入賽區和聯賽決賽，並且獲得了1次總冠軍。　　但是直到1963年遷入籃球之都費城之後，這支球隊才真正迎來了自己NBA生涯中的激情歲月。費城是1776年美國獨立時簽署《獨立宣言》的地方，為了突出費城的光輝歷史，球隊改名為Philadelphia76ers，ers這個字尾在英語裡有“年”的意思，所以費城76人隊的名字應該是“費城76年隊”。但在最初的中文翻譯時，翻譯者把它翻譯成了費城76人隊，以後約定俗成，這個錯誤的翻譯就被固定下來了。

76人隊的前身叫做錫拉丘茲民族隊，是NBA聯盟的"開國元老"之一。

1963年春天，費城人伊夫·考斯洛夫和艾克·裡奇滿買下了錫拉庫扎國民隊。NBA聯盟在5月22日通過了這一購買行為。1963年8月3日，球隊召開會議準備更改球隊名稱。在500個建議中，球隊挑選了76人作為球隊名稱，以期紀念1776年美國獨立宣言在費城簽訂宣佈。類似NFL裡的舊金山49人隊，紀念在舊金山發現金礦的年代。