“麥卡錫主義”是起源於冷戰結束後，美國杜魯門政府的一個“忠誠調查”。它的特點是誇大“威脅”，誹謗和迫害被認為是“潛藏”在美國內部的敵人，以便達到純化美國社會的目標，可以說這是一個瘋狂的政治舉動，但當時卻收到了很多美華人的支援。

在麥卡錫主義肆虐之時，美國政界、文化節、知識界等大批人士遭到攻擊，可以說當時是人人自危。時任美國的國務卿和國防部長都因為被誹謗而被迫辭職，藝術家卓別林等遠避歐洲，限制外來移民數量，將大批的“不可靠”的外華人趕出美國。

在那時，人與人之間會相互揭發、相互提防，為了自保，不惜昧著良心作假證，為了保證自身安全去喊口號，“麥卡錫主義”在當時也是政治迫害、專橫武斷和剝奪民權的代名詞。

“麥卡錫主義”也嚴重影響和扭曲了當時美國的對外政策，許多外交官遭到清洗，讓美國做出嚴重的誤判，先是介入了北韓戰爭，繼而又陷入越南戰爭泥潭。

在當時的一項民意測驗中顯示，有將近一半的美華人認為麥卡錫主義有利於美國，這證明了“麥卡錫主義”不是突如其來的，它恰恰反映了美國的政治文化侷限。證明了美國的內部團結是建立在“尋找敵人”的基礎上，只有透過意識形態的動員才能凝聚共同意志，其次也是美國的一種不自信表現，認為美國的優勢地位、政治制度以及霸權地位隨時都會被取代，雖然在當時沒有任何國家擁有能夠挑戰美國霸權的能力。

可以說，“麥卡錫主義”代表了一種政治妄想症，除了給美國自身帶來了政治恐怖，也讓美國的對外政策受到破壞性影響，在事後追溯中才發現，這種無中生有純屬是自己給自己製造緊張，其實根本毫無必要。

麥卡錫主義本身並沒有對美國社會造成什麼損害，他只是打斷或者說遏制了了蘇聯間諜向美國社會的滲透，將很多在美國政府中身居高位的蘇聯間諜趕了出去。根據後面公佈的蘇聯檔案，很多被調查的美國高官或者一些名人，都是蘇聯間諜，其實麥卡錫並沒有冤枉他們。但是，不可否認的是，麥卡錫確實是沒有抓住他們犯罪的證據，只是憑著直覺感到這些人有問題。所以麥卡錫的問題在於，他沒有走美國司法程式，在司法角度上確實是屬於迫害，不管他是不是對美國社會起的作用，破壞司法程式總是不好的。

而這個也是麥卡錫主義在美國社會臭名昭著的原因，不是因為該不該驅趕蘇聯間諜，而是因為你要走正常的司法程式，不然在這上面是取得一些利益，但也會導致公民的權利受到潛在的侵害。