由於隸書波磔分明，左右相背如“八”字，而字的八面又都分佈比較整齊,故在魏、晉時期，為了方便區分當時的真書，即稱有波磔的隸書為“八分”。“八分”與隸書是一體異名，隸書是從書體使用地位講的，而“八分”是從隸書的字形方面講的。

但隸書與八分不是完全等同的概念，隸書初始時期稱為古隸，其後期稱為八分。就字形而言古隸不同於八分，不具備八分所描繪的形體特徵。所以，從總體上隸書包括八分，而八分只是隸書的部分，不包含隸書中屬於古隸的那一部分。

八分書之稱始於唐代，這其實是唐人對隸書的混亂認識造成的。

書法藝術至少經歷過兩個鼎盛時期。一個是漢朝，隸書達到鼎盛。一個是唐朝，楷書達到鼎盛。

隸書在唐朝主要向兩個極端發展，一方面隸書經過魏晉南北朝轉化後，尤其是王羲之以隸法著手，開創了新體成為書聖；唐代歐褚顏等直接從隸法著手，開創了自己的藝術風貌。

另一方面，對隸書的混亂認識也恰恰在這段時期，其表現之一，就是把唐朝楷書稱為隸書，把漢朝隸書稱為八分，而對於八分之名解釋眾多，至今眾說紛紜，難於統一，成為書法史上的懸案。

楷書的前身。

由隸變楷，中間經過了“八分書“短暫的過渡 。實際上在唐代初期楷書的即是“八分書”。楷書是現代的稱謂。古人稱為真書或正書。有人認為唐人把楷書是和隸書合併起來稱隸書，實際上他們是有分別的。

真書始於鍾繇，成形於王羲之。在各類書評中，鍾繇，王羲之都被稱善於八分。又善於隸書，還善於真書。由此可見，八分是單獨的一種書體。

古人有說是蔡邕取小篆二分，隸書八分，故稱為八分書。鍾繇是蔡邕筆法的繼承者。在八分書的基礎上，又發展開拓出了楷書。在鍾繇的楷書中，不帶有一些圓潤的隸意。王羲之又是鍾繇筆法的繼承者。他把鍾繇帶有的一絲隸意給全部抹去。創造了時人稱之為“新體”的楷書。當時的人對王羲之創的新體這樣評論：王逸少書新奇可愛，然終失古意，殊為可恨。八分書的存在時間十分短暫。古代人尚且說不清確切的形態。今天的人，即無史料，也無實物，要把這種書體到底是什麼樣搞清楚，基本上是猜測。沒有確言。

八分書，就是隸書書體，也稱分隸、分書。

八分書其名始於魏晉。

清朝劉熙載《藝概》中說：未有正書以前，八分但名為隸，既有正書以後，隸不得不名“八分”。名“八分”者，以別於今隸。