圓明園原是明朝的一個故園。入清以後，康熙皇帝把它賜給了其子胤禎(即後來的雍正皇帝)。雍正帝死後，乾隆帝即位，他六下江南，遍訪名勝，看到名園美景，便命人記下，回北京後即在圓明園內一一仿造。他在位60年，修建圓明園的工程一直未輟。經康、雍、乾、嘉、道、鹹六朝，150多年的經營，終於以人民的血汗為基礎，建成了中國曆代王朝前所未有的、與法國凡爾賽宮合稱世界園林史上兩大奇蹟的御苑。清代帝王還廣收中外古今珍貴文物藏於園中，使這所景色宜人的園林，同時還成為宏偉壯觀的博物院和藝術館。

圓明園內有玉泉山水流入，水陸各半，山水之間，建有許多樓臺殿閣廊榭館軒，千姿百態，美不勝收。在第二次鴉片戰爭中，英法侵略者打到北京，闖進圓明園，進行了瘋狂的搶劫。英軍官赫里斯搶到的東西，找了7個士兵幫忙才運回了兵營，其中有一座2.1米高的金塔，還有一個鏤金花盆，金鏤之間有用白珊瑚雕琢成的文字，盆中栽有一株高0.3米的金樹，樹上掛著紅玉為核的藍寶石果子。後來鎮壓太平軍的劊子手戈登也參加了搶劫，他寫道：“我們就這樣以最野蠻的方式摧毀了世界上最寶貴的財富。”隔了幾天(1860年10月17日)聯軍司令部正式下令可以自由搶掠，劫奪之烈瞬即達到高峰。英軍書記官寫道：“每個人都是腰囊累累，滿載而歸。”法國兵營駐紮園前，他們手持棍棒，遇珍貴可攜者則攫而爭奪，遇珍貴而不可攜的如銅器、瓷器、楠木等，則以棒擊毀。侵略軍在大肆洗劫之後，又決定放火燒園。1860年10月18日清晨，英國密克爾騎兵團3500人進園縱火，全園頓成火海，火勢三日不息。集華人民無數血汗的傑作，遂化為瓦礫之地，法國大文豪雨果曾撰文斥責英法聯軍火燒圓明園的卑劣行為。

“圓明園”，這一名稱是由康熙皇帝命名的。康熙皇帝御書三字匾牌，就懸掛在圓明園殿的 門楣上方。 對這個“圓明”雍正皇帝有個解釋，說“圓明”二字的含義是：“圓而入神，君子之 時中也；明而普照，達人之睿智也。” 另外，“圓明”是雍正皇帝自皇子時期一直使用的佛號， 雍正皇帝崇信佛教，號“圓明居士”，並對佛法有很深的研究。