1449年，明英宗朱祁鎮聽信宦官王振之言，御駕親征瓦剌，因為聽信宦官讒言，指揮不當，導致全軍覆沒，英宗被俘。大明元氣大傷，危在旦夕。

瓦剌也先以朱祁鎮為籌碼，要挾大明。于謙此時挺身而出，以“社稷為重”，擁立朱祁鈺登機，奉朱祁鎮為太上皇。于謙親自指揮北京保衛戰，擊退也先。保住了大明江山。

後來，朱祁鎮被放了回來，朱祁鈺把他囚禁在南宮，禁止他與外人來往。又廢除了朱祁鎮兒子的太子之位，冊立自己的兒子。

可是朱祁鈺身體不好，在其病重之時，石亨聯合宦官曹吉祥等人，為了自己的榮華富貴，認為此時是擁立朱祁鎮復位的好時機，於是聯手策劃了奪門之變。

朱祁鎮復位之後，石亨等人協私憤欲殺于謙，朱祁鎮本身不願殺於社稷有功的于謙，石亨等人卻說:“不殺于謙，此舉無名”。最後以于謙“欲迎立藩王”為名，處斬了于謙。史載“天下冤之。”

幾年之後，在李賢等人進言下，朱祁鎮逐漸明白自己被石亨等人利用，冤殺了于謙。石亨等人最終也被英宗處死。

于謙，明朝中期名臣，有經天緯地之才，為官清廉剛直，深受百姓愛戴。他的一首石灰吟為後世所流傳，于謙一生中最輝煌的時刻，莫過於保衛京師，挽狂瀾於不倒，扶大廈於將傾，將明王朝從滅國邊緣拉了回來。

明英宗時期，在大太監王振的使喚下，離開了京師，搞御駕親征，最終土木堡之變發生，明英宗被瓦刺俘虜。明朝一時之間失去了君王，京師震動，許多大臣紛紛提議遷都，避免瓦刺進攻京師。

危難時刻方顯英雄本色，在朝堂混亂之際，擔任兵部侍郎的于謙站出來了，堅決反對大臣遷都的建議，抱定“君王死社稷，誓死保衛師”的決心。他奏請郕王調集兩京軍隊火速支援京師。接著，郕王攝政，于謙請求肅清王振一族，朝中大臣紛紛跟隨。在朝堂之上，王振的黨羽王順與百官對抗，百官群起對抗，結果王順被打的血肉模糊，血濺朝堂，郕王驚慌不止。最後還是于謙，一把抓住郕王，穩定了郕王的情緒，接著迅速穩定朝局，剷除了奸黨。同時請求皇太后擁立郕王為皇帝，國不可一日無君，必先擁立一個皇帝。於是，代宗順利繼位。接著，于謙和石亨等將領親率大軍，正面迎敵，成功抵禦瓦刺進犯。在內，他在代宗的支援下，整肅朝綱，清除奸臣閹黨，朝政大為清明。

瓦剌俘獲英宗一年多後，見不能從明朝獲得利益，就要求將英宗送回，剛開始代宗不肯，英宗回來，他如何自處？于謙從大義出發，說服了代宗迎回了英宗。英宗的迴歸，給了野心分子一個極大的希望。于謙做事剛直不阿，從不徇私情，但也因此得罪了許多人，其中武將石亨、大臣徐有貞、太監曹吉祥等人，都怨恨于謙掌權，心想只要于謙掌權，自己哥幾個就沒辦法出頭，於是就約定擁立英宗復位。

在代宗病重之時，幾個勢利小人開始了他們的行動，發動奪門之變，擁立英宗復位，于謙因此而下獄。剛開始英宗知道于謙忠義清廉，並不想殺他，但經過石亨這些人的左吹、右吹，最終下詔，以謀反罪殺死了于謙。于謙一倒，大明的江山又陷入黨爭、混亂之中。明朝中興的機會被白白的浪費了。

景帝景泰八年正月，石亨、曹吉祥、徐有貞等，趁景帝病重，聯合發兵擁立英宗復位，史稱“奪門之變”。英宗復位後，石亨和曹吉祥等誣陷於謙製造不軌言論，要另立太子，唆使科道官上奏，于謙與大學士王文下獄。都御史蕭維禎審理案件，判定於謙犯謀逆罪，判處死刑。王文不能承受誣陷，極力爭辯，于謙笑著說：“這是石亨等人授意罷了，辯解又有什麼用呢？”奏章呈上後，英宗還猶豫地說：“于謙確實是有功勞的。”徐有貞進言道：“不殺死於謙，那麼我們此舉就師出無名了。”英宗遂下定決心，同年改元為天順，以謀逆罪，殺于謙於集市。判其子于冕充軍，發戍山西龍門，其妻張氏發戍山海關。于謙下獄之後，部分大臣和幾名太監想救之，發怒質問徐有貞，有貞回之以“雖無實據，意有之”（雖然動作尚無出現，但有此思想。如同莫須有。）。當時遂溪教諭吾豫稱于謙罪當誅族，于謙所薦舉的各個武大臣並應連坐被誅。此外，千戶白琦又請榜其罪，鏤板示天下。一時滿朝官員欲求得寵者，都以于謙之事為口實

錦衣衛登記沒收他的財產時，家裡沒有多餘財物，只有正室的大鎖很堅固。開啟一看，只是皇上賜給的蟒衣、劍器，觀者無不嘆息不己！