蔡鍔是"護法"英雄，就是維護中華民國的臨時約法的英雄。蔡鍔的歷史作用，主要在於他發動討伐袁世凱的軍事行動比較早，起到一個模範效應。但他實際上沒有什麼實力，即使帶領雲南反袁世凱，也僅僅具有象徵意義。要知道，蔡鍔所能指揮的討伐大軍，一共只有6000多人，而且戰鬥力普遍比較弱，如果真的硬碰硬與北洋軍幹上，絕對不會很輕鬆。也是袁世凱得了尿毒症，還沒有過足皇帝的癮，就在內外交攻之中一命嗚呼，所以蔡鍔沒有機會與袁世凱大幹一場。從另一個角度看，也是蔡鍔的幸運。

蔡鍔這個人的人品是沒有話說的，年紀輕輕就做到了高階軍職，還被袁世凱器重。據說，袁世凱把蔡鍔召到京城，予以監視是一個目的，但更多的是想對他予以提拔重用。袁世凱曾經暗示過蔡鍔，只要你站到我這邊，將來你可以做陸軍總長。但蔡鍔就是不為所動。據說，袁世凱甚至想過，他要招蔡鍔為義子，想以此拉攏蔡鍔這個人。蔡鍔表面上對袁世凱恭恭敬敬，暗地裡面非常提防他。蔡鍔知道袁世凱老謀深算，而且野心很大，說不定就會幹出倒行逆施的事情出來。果然，還真被蔡鍔說中了，袁世凱做了大總統還不滿足，居然想逆歷史潮流，去做他的洪憲皇帝。這是蔡鍔萬萬不能容忍的。蔡鍔潛逃回雲南，最早豎起討袁大旗，這是蔡鍔的一個歷史上的貢獻。蔡鍔不虧是近代歷史上的一個傑出的人物，堅持原則，不屈服淫威，不被利益腐蝕誘惑，堪稱是一個大丈夫。

蔡鍔將軍是湖南寶慶（今邵陽）人，出身一個小地主家庭，早年參加科舉考試，13歲就中秀才，戊戌變法後進上海南洋公學讀書，後留學日本，到日本士官學校第三期騎兵科學習，1904年畢業。蔡鍔留日期間與梁啟超關係密切，曾為《新民叢報》撰稿，是個文武雙全的人物。

蔡鍔畢業後回國做事，被廣西巡撫李經羲延聘到廣西，擔任廣西陸軍小學總辦。廣西陸軍小學是李宗仁的母校，李宗仁在回憶錄中回憶說，蔡鍔騎馬非常特別，一般人是翻身上馬，他則是從馬後起跑，以跳木馬的方式縱身上馬，真不愧是日本士官學校騎兵科的畢業生。

後來陸軍小學發生學潮，將湖南人蔡鍔趕出了廣西。此時恰逢李經羲升任雲貴總督，於是將蔡鍔帶到雲南，擔任了雲南新軍協統兼雲南講武堂教官，後來聲名赫赫的朱德老總就是蔡鍔的學生。

武昌起義後，雲南最大的實力人物蔡鍔被推舉為雲南都督。民國成立後，蔡鍔成為當時的軍政界新星，受到全國的矚目，也遭袁世凱的猜忌。1913年，蔡鍔被袁世凱設計調到北京，形同軟禁，後來借名妓小鳳仙掩護才得以脫身。

蔡鍔返回雲南後，以護國軍總司令的名義出兵討袁。在蔡鍔打響了討袁第一槍後，全國各地紛紛響應，不久，袁世凱便在四面楚歌中一名歸西——從這個角度看，蔡鍔稱得上是一位響噹噹維護共和的英雄。

護國戰爭後，蔡鍔被黎元洪任命為四川督軍。不久，疾病纏身的蔡鍔在日本病逝，歸國後葬於湖南嶽麓山麓。