龍捲風發生在水面，稱為“水龍捲”；如發生在陸地上，則稱為“陸龍捲”。龍捲風外貌奇特，它上部是一塊烏黑或濃灰的積雨雲，下部是下垂著的形如大象鼻子似的漏斗狀雲柱，具有小、快、猛、短的特點。水龍捲直徑25米至100米。陸龍捲的直徑為100米至1000米。其風速一般每秒達50米至100米，有時可達每秒300米，超過聲速。所以龍捲風所到之處便摧毀一切，它像巨大的吸塵器，經過地面，地面的一切都要被它捲走；它經過水庫、河流，常捲起沖天水柱，連水庫、河流的底部有時都暴露出來。同時，龍捲風又是短命的，往往只有幾分鐘或幾十分鐘，最多幾小時。一般移動幾十米至10千米左右，便“壽終正寢”了。龍捲風的力氣也是很大的。1956年9月24日上海曾發生過一次龍捲風，它輕而易舉地把一個11萬千克重的大儲油桶“舉”到15米高的高空，再甩到120米以外的地方。1879年5月30日下午16時，在堪薩斯州北方的上空有兩塊又黑又濃的烏雲合併在一起。15分鐘後在雲層下端產生了旋渦。旋渦迅速增長，變成一根頂天立地的巨大風柱，在3個小時內像一條孽龍似的在整個州內胡作非為，所到之處無一倖免。但是，最奇怪的事是發生在剛開始的時候，龍捲風旋渦橫過一條小河，遇上了一座峭壁，顯然是無法超過這個障礙物，旋渦便折返西進，那邊恰巧有一座新造的75米長的鐵路橋。龍捲風旋渦竟將它從石橋墩上“拔”起，把它扭了幾扭然後拋到水中。

許多人會認為水龍捲與陸龍捲非常相似，但事實上他們是不同的。水龍捲是由底部向上生成的，嚴格說，水龍捲只屬於旋風而已，水龍捲之類的旋風僅需足夠的溫差即可產生。水龍捲一般較陸龍捲弱，水平範圍也比陸龍捲小。