錦衣衛，是皇帝的侍衛機構。前身為明太祖朱元璋時期設立的御用拱衛司。明洪武二年（1369年）改設大內親軍都督府，十五年設錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構。朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕職權，下設鎮撫司，不經司法部門，即可從事偵查、逮捕、審問活動。

東廠，官署名。即東緝事廠，中國明代的特權監察機構，特務機關和秘密警察機關。明成祖於永樂18年設立東緝事廠（簡稱東廠）。由親信宦官擔任首領。東廠是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關，其分支機構遠達北韓半島。東廠辦公地點位於京師東安門北（一說東華門旁）明中葉後期，錦衣衛與東西廠並列，活動加強，合稱“廠衛”

在與錦衣衛的關係上，東廠是後來居上。東廠和錦衣衛一樣，只對皇帝負責，不經司法機關批准，即可隨意監督緝拿臣民。但是東廠由宦官統領，與皇帝關係密切且身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。由此東廠和錦衣衛的關係，逐漸由平級變成了上下級的關係，東廠的設立成為明朝宦官干政的開端，在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠首領甚至要下跪磕頭。

明朝設立的錦衣衛等特務機關是著名的酷政。明朝有許多獨立於朝廷官僚系統以外，直屬皇帝的專設監察、刑獄系統。包括東廠、西廠、錦衣衛、鎮撫司獄等，這類系統，有自己的軍隊，有監獄，直接向皇帝負責，基本上貫穿了明皇朝的始終。

錦衣衛是明太祖朱元璋設立的，相當於“禁衛軍+警察”，主要是正常人，東廠是明成祖朱棣設立的起初跟錦衣衛平級，後來成為上級關係主要是由宦官擔任，負責監察百官百事範圍極廣，權利非常大。1.明太祖設立錦衣衛。

明太祖改革"禁衛軍‘’制度，創立了親軍衛負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，（飛魚服、繡春刀）基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣，後來由於於傳統司法系統矛盾，有了自己的偵緝能力，甚至還有自己的監獄。還有就是“廷杖”由錦衣衛執行，這就變相掌握了受刑者的‘’生殺‘’大權。

（繡春刀、飛魚服著實帥）

因為明成祖在靖難受到了太監的幫助，所以對太監比較有好感，而且由於政權不穩，急需一個靠近自己並且和外部錦衣衛配合的機構，由此東廠應勢而生，起初東廠監察只能抓不能審，後來也發展到有自己的監獄，因為東廠廠督接近皇帝，到了明中後期發展到監察工農商學兵等朝廷的諸多地方，範圍之廣、分佈程度令人咋舌。

廠衛制度可以說讓皇權專制達到頂峰，因為官僚制度的原因外廷於皇帝、以及後宮與皇帝想要聯絡都得透過宦官導致這個制度日益腐化，朝政腐敗人不能言，像太祖成祖雄才大略可以壓制，一旦皇帝昏庸不理朝政必定禍國殃民，最後終會民憤四起，王朝更迭。

錦衣衛和東廠都是明代的特務機構，兩者經常出現在影視作品之中。因鏡頭下的兩個機構權勢極大，高手眾多，又經常執行特殊任務，所以很多人會把兩者搞混。其實兩者的區別是很大的，最大的區別是在東廠工作的全是宦官，而錦衣衛並不是。錦衣衛是明太祖朱元璋於1382年設立的，一直延續到南明時期。主要職責是蒐集軍政情報、護衛御駕與緝拿案犯。因為它直接向皇帝負責，所以可以不經過刑部直接審問捉拿嫌疑人，甚至包括皇親國戚。其負責人是錦衣衛指揮使，由皇帝親信武將擔任，成員一般武功高強，經過專業訓練。又因為要負責宮廷儀仗，這些人的衣著異常華麗，所以得名錦衣衛。東廠是明成祖設立的。因明成祖得國不正，社會非議不斷，朱棣為了加強中央集權，清除反對勢力，便設立了東廠。其實這些工作錦衣衛也能做，不過這些人朱棣用著不順手不放心，所以任用身邊的宦官負責此事。東廠最初的權勢低於錦衣衛，不過因為這些宦官辦事毒辣又親近皇帝，地位很快便超過了錦衣衛，明朝中後期，錦衣衛指揮使甚至要給廠主磕頭。

除錦衣衛和東廠外，明朝還設有西廠和大內行長，這四者合稱為“三廠一衛”，是明朝臭名昭著的特務機構。重用特務機構是明朝加強皇權的極端表現之一，成千上萬的朝臣和百姓死於其手，其最終與明朝一同滅亡。