酈道元在少年時代，就對地理考察有濃厚的興趣。十幾歲時，他隨父親到山東，經常與朋友一起到有山水的地方遊覽，觀察水流的情景。當時，他們遊歷過臨朐縣的燻冶泉水，又觀看了石井的瀑布。瀑布奔瀉而下的水流，激起了滾滾波浪和飛濺的水花，那鏗鏘有力的巨大音響，在川穀間迴盪。這美麗壯觀的景色，使酈道元大為陶醉。後來，他在山西、河南、河北做官，經常乘工作之便和公餘之暇，留意進行實地的地理考察和調查。凡是他走到的地方，他都盡力蒐集當地有關的地理著作和地圖，並根據圖籍提供的情況，考查各地河流乾道和支流的分佈，以及河流流經地區的地理風貌。他或跋涉郊野，尋訪古蹟，追溯河流的源頭；或走訪鄉老，採集民間歌謠、諺語、方言和傳說，然後把自己的見聞，詳細地記錄下來。日積月累，他掌握了許多有關各地地理情況的原始資料。
同時，酈道元愛好讀書，並以此聞名於世。在日常生活中，書籍是他不可分離的伴侶。他一生中讀過許多書，尤其是有關地理記述的書籍，他幾乎都讀遍。他讀書非常嚴肅、認真，對書中的記載力求弄懂、弄通，對各書中記述同一地方而有出入的問題，更是著意探究其原因。大量地讀書，使他具有淵博的學識，成為當時有名的學者。他寫了不少著作，都流行於世，可惜後來大都佚亡了。
透過實地的考察和對地理書籍的研究，酈道元深切感到前人的地理著作，包括《山海經》、《禹貢》、《漢書 地理志》以及大量的地方性著作，所記載的地理情況都過於簡略。三國時有人寫了《水經》一書，雖然略具綱領，但卻只記河流，不記河流流經地區的地理情況，而且河流的記述也過於簡單，並有許多遺漏。更何況地理情況不是固定不變的，隨著時間的推移，地理情況也不斷髮生變化。例如，河流會改道，地名有變更、城鎮村落有興衰等等，特別是人們的勞動會不斷改變地面的風貌。因此歷史上的地理著作，已經不能滿足人們的需要了。酈道元決心動手寫一部書，以反映當時的地理面貌和歷史變遷的情況。
在著書的過程中，酈道元選取了《水經》一書作為藍本，採取了為《水經》作注的形式，因此取書名為《水經注》。但是，他並不是圖省力，走捷徑，簡單地為 《水經》作註釋，跟著《水經》一書的記述走，《水經》記什麼，他就注什麼，而是很花了一番功夫和氣力。《水經》一書記載的河流僅137條，文字總共只有一萬多字。
酈道元在少年時代，就對地理考察有濃厚的興趣。十幾歲時，他隨父親到山東，經常與朋友一起到有山水的地方遊覽，觀察水流的情景。當時，他們遊歷過臨朐縣的燻冶泉水，又觀看了石井的瀑布。瀑布奔瀉而下的水流，激起了滾滾波浪和飛濺的水花，那鏗鏘有力的巨大音響，在川穀間迴盪。這美麗壯觀的景色，使酈道元大為陶醉。後來，他在山西、河南、河北做官，經常乘工作之便和公餘之暇，留意進行實地的地理考察和調查。凡是他走到的地方，他都盡力蒐集當地有關的地理著作和地圖，並根據圖籍提供的情況，考查各地河流乾道和支流的分佈，以及河流流經地區的地理風貌。他或跋涉郊野，尋訪古蹟，追溯河流的源頭；或走訪鄉老，採集民間歌謠、諺語、方言和傳說，然後把自己的見聞，詳細地記錄下來。日積月累，他掌握了許多有關各地地理情況的原始資料。
同時，酈道元愛好讀書，並以此聞名於世。在日常生活中，書籍是他不可分離的伴侶。他一生中讀過許多書，尤其是有關地理記述的書籍，他幾乎都讀遍。他讀書非常嚴肅、認真，對書中的記載力求弄懂、弄通，對各書中記述同一地方而有出入的問題，更是著意探究其原因。大量地讀書，使他具有淵博的學識，成為當時有名的學者。他寫了不少著作，都流行於世，可惜後來大都佚亡了。
透過實地的考察和對地理書籍的研究，酈道元深切感到前人的地理著作，包括《山海經》、《禹貢》、《漢書 地理志》以及大量的地方性著作，所記載的地理情況都過於簡略。三國時有人寫了《水經》一書，雖然略具綱領，但卻只記河流，不記河流流經地區的地理情況，而且河流的記述也過於簡單，並有許多遺漏。更何況地理情況不是固定不變的，隨著時間的推移，地理情況也不斷髮生變化。例如，河流會改道，地名有變更、城鎮村落有興衰等等，特別是人們的勞動會不斷改變地面的風貌。因此歷史上的地理著作，已經不能滿足人們的需要了。酈道元決心動手寫一部書，以反映當時的地理面貌和歷史變遷的情況。
在著書的過程中，酈道元選取了《水經》一書作為藍本，採取了為《水經》作注的形式，因此取書名為《水經注》。但是，他並不是圖省力，走捷徑，簡單地為 《水經》作註釋，跟著《水經》一書的記述走，《水經》記什麼，他就注什麼，而是很花了一番功夫和氣力。《水經》一書記載的河流僅137條，文字總共只有一萬多字。