日本古代的年號其實就是學的中國，所以早期的天皇沒有年號，之後的有一代天皇一個年號，也有一個天皇多個年號。

年號是中國古代用來紀年的一種方式，自漢武帝首創年號後，一般皇帝登基時會設一個年號，有時候會因為各種比較重大的事件而更改年號。像漢武帝登基後設的年號是建元，後來狩獵時漢武帝捉到一隻獨角獸，大臣們認為是吉兆，於是改年號為元狩，六年後又因為有地方發現了一個寶鼎，所以改年號元鼎。不過這也不是定規，全看皇帝心情，所以每個皇帝在位時年號數量不一，多的有換了10幾個年號，有的則一個用到底，特別是明代以後，基本都是固定年號。

早期的日本天皇也沒有年號，後來受中國文化影響，學會了設立年號，所以也和中國一樣，會有改年號的習慣。像明治天皇的父親孝明天皇就用過六個年號，分別是嘉永、安政、萬延、文久、元治、慶應。不過明治以後的天皇，都是一個天皇一個固定年號，不再經常改動。

日本天皇的年號來源要麼直接抄襲中國歷史上用過的年號，比如日本也有貞觀這個年號，要麼就是用中國古書裡句子，比如像仁孝天皇的年號天保就出自《尚書》裡的“欽崇天道、永保天命”，昭和天皇的昭和兩字出自《尚書》裡的“百姓昭明，協和萬邦”，而現在的平成天皇，平成兩字出自《史記》裡的“內平外成”。

不過按照日本人的說法，這次的令和是他們自己創造的，只要他們開心就好。

年號是封建王朝用來紀年的一種名號，也用來表示年份。年號制度發端於中國漢武帝時期，始創年號為“建元”；後來北韓新羅於6世紀、日本於7世紀後期、越南於10世紀都受中國的影響，開始使用年號;目前仍使用年號保持君主制的國家就剩下日本。

新君即位後設立新的年號，以區別於上一任君主。每任皇帝所用年號都是一個到多個不等，到明清以後的皇帝基本都是一人一個固定年號，所以，年號成為皇帝的稱呼，如永樂皇帝、康熙皇帝等。

日本文化源自漢文化，日本天皇的年號都是來自中國古典書籍，日本天皇的年號也是一個到多個不等。每逢大事情就改元，所以多數天皇有數個年號。明治維新後，發動中日甲午戰爭、日俄戰爭，擊敗清朝和俄國，加速日本現代化的步伐，開始實行一世一元制，即一代天皇一個年號，新天皇即位後即刻啟用新的年號。

如明治天皇又稱睦仁天皇，“明治”是其年號；大正天皇又稱嘉仁天皇，“大正”是其年號；昭和天皇又稱裕仁天皇，“昭和”是其年號；明仁天皇又稱平成天皇，而其年號為“平成”，因為天皇在世時是不可以用年號稱呼天皇的，所以目前只用本名進行稱呼。

日本天皇年號也是跟著中國學的，日本民眾也用天干地支。在明治之前，一個天皇可以擁有好幾個年號，明治以後，日本實行“一世一元制”一個天皇就只有一個年號了。

年號起源於中國，第1個年號叫“建元”，由創始人漢武帝使用；最新1個年號叫“令和”，由日本人新鮮出爐。

“令和”公佈後，讓不少人感到詫異，因為它是“首次未用中國典籍”的年號。自從日本7世紀從唐朝引進年號以來，他們取的年號無一例外全部來自中國古籍，“令和”算是啟動一場破冰之旅。

不過就年號的實際作用來說，還是沒有多大的變化，主要還是用於區別前任君主。當然，它還有另一個重大作用……

這個重大作用就是寄希望整個國家“氣象一新”，每逢疾病流行、地質災難、祈求福吉的時候，皇帝就往往會採用新年號。

也就是說，1個皇帝會採用多個年號，日本天皇也是如此。採用新年號最多的天皇，是1427年即位的後花園天皇，在位36年用過嘉吉、文安、寶德、享德、康正、長祿、寬正、正長8個年號。

歷史發展表明，年號從“多元”轉為“專一”。中國從明朝開始就“1個皇帝1個年號”，而日本明治維新後實行“一世一元”制度，從此1個天皇就只有1個年號。

談及日本的年號，還不得不提一段長達675年的武家政權，那時候天皇的年號會受制於幕府將軍。

因為幕府將軍也會圖吉利，他們有時候就會讓天皇上新年號，希望給自己帶來好運。簡單舉一個例子，德川幕府家光將軍就讓年號從“元和”改為“寬永”。

所以，簡單總結一下：古代日本的年號，並不總是1個天皇1個年號，有的天皇會使用多個年號，有時更改年號是出於各種大事，有時是出於幕府將軍的壓力。只有到近代明治維新之後，日本才是1個天皇1個年號，所謂“一世一元”制度。