正如羅貫中在《三國演義》第一回所說：“天下大事，分久必合，合久必分”。東漢末年的動盪給了一些人舞臺，剝奪了一些人的權勢，也造就了一個又一個軍事、政治奇蹟。曹操在討伐董卓失敗後的迅速崛起，就是這麼一出時代的好戲。

中平六年（189）八月二十五日，大將軍何進與司隸校尉袁紹打算替天行道，清除朝中宦官。為此，何進暗中安排董卓帶兵到京，並讓董卓上書請求討伐專權宦官。

但計劃沒趕上變化，董卓還未到達都城，何進就被宦官殺害。皇都內一片混亂，中常侍段珪等劫持皇帝逃往北邙山。半路才搞清楚情況的董卓便又急急忙忙趕去北邙山救駕。

而帶著大軍護駕回京的董卓，卻在京城耍起了脾氣。他仗著手握重兵和天子，大罵群臣:“諸位公卿身為國家大臣，不能匡正王室，致使國家動盪，天子流落在外，你們哪有讓我退兵的理由！”趁機在朝廷紮根，開始把持朝政。

當時救下劉辯時，這位一朝天子嚇得語無倫次，反倒是年紀輕輕的劉協把事情看得清楚。當董卓得知劉協由董太后撫養長大，且封號“董侯”時，就瞬間產生了一種見到“親人”的感覺。董卓自以為和董太后同族，便希望把劉協扶上皇位。當然，他後來也確實這麼幹了。

董卓為人殘暴，仗著自己手握大權而在朝中胡作非為，惹得怨聲連天。原大將軍府幕僚鮑信看不慣董卓的所作所為，不肯歸附董卓，還向袁紹提出將董卓引誘殺害的計劃。只是一開始袁紹還不敢和風頭正盛的董卓鬧衝突。鮑信眼看反董無望，便棄官逃亡。後來，反董勢力實在是對董卓忍無可忍，便結成聯軍，兵分十八路，向董卓殺去。

而曹操此時就在十八路軍之中。曹操和鮑信等人帶領關東的酸棗聯軍，試圖佔領成皋縣。董卓派徐榮率軍迎戰，在滎陽汴水旁大敗聯軍。

而後董卓在孫堅手下吃了一場敗仗，於初平二年（191）四月，進入長安。董卓最後沒有死在聯軍手下，而是被義子呂布血刃。而在這些混亂之中，曹操繼續在下著他自己的那盤棋。

當初曹操手下編入酸棗聯軍計程車兵，是他從洛陽逃到陳留以後“散家財，合義兵”而召集起來的。當時袁紹任聯軍盟主，曹操任代理奮武將軍。但曹操並未能在盟軍反董大業中建立功績，反倒差點丟了性命。

可大概是天無絕人之路，初平三年（192），黃巾軍大舉發展，成為禍害。曹操面對這支來勢洶洶，看起來無人能擋的起義軍，“設奇伏，晝夜會戰”，終於將黃巾擊敗。當年冬天，曹操獲降卒三十餘萬，人口百餘萬。面對這批“空投”，曹操果斷下手，收編起義軍中的精銳，改組成“青州兵”。

就這樣，曹操從反董的失敗中走出來。他之後幫助袁紹打敗劉備、單經及陶謙諸軍，第二年又大敗袁術、黑山軍和南匈奴，攻克徐州十多座城池。曹操這這幾場大戰，為自己積累下了物資、名氣，使得他和反董十八路軍中的鮑信等人徹底拉開距離。

天下大事，分分合合。這其中的諸多因素，遇上了，抓住了，便可能成為傲世天下的勝利者。正是東漢的動盪，讓曹操在慘敗之後又能抓住其他的機會。而這混亂的東漢末年，也在一代梟雄手下最終走向安定。

古代出師需要出師有名，董卓敗壞朝綱人人得以誅之，曹操發檄文得天下共響。只因聯盟人心不齊，曹操獨自追繳，雖敗猶榮。有了名聲自然有人有地。