抗磁性是普遍存在的，它是所有物質在外磁場作用下毫不例外地具有的一種屬性。外磁場穿過電子軌道時，引起的電磁感應使軌道電子加速。根據焦耳－楞次定律，由軌道電子的這種加速運動所引起的磁通，總是與外磁場變化相反，因而磁化率k總是負的。

按照經典理論，傳導電子是不可能出現抗磁性的。因為外加磁場（由於洛倫茲力垂直於電子的運動方向）不會改變電子系統的自由能及其分佈函式，因此磁化率為零。

在外磁場作用下形成的環形電流在金屬的邊界上反射，因而使金屬體內的抗磁性磁矩為表面 “破折軌道”的反向磁矩抵消，不顯示抗磁性。

抗磁性是一些物質的原子中電子磁矩互相抵消，合磁矩為零。當受到外加磁場作用時，物質原子的電子軌道運動會發生變化，而且在與外加磁場的相反方向產生很小的合磁矩。這樣表示物質磁性的磁化率k便成為絕對值很小的負數。一般抗磁性物質的磁化率約為負百萬分之一（－10－6）。

由於組成物質原子的原子核外電子環流的作用使其具有的磁特性。抗磁性是產生的磁性作用在與外加磁場相反方向產生遮蔽。如物質中存在不配對電子時，則出現順磁性，而且可超過任何的抗磁性。遮蔽與去遮蔽取決於核相對任一感生磁場的方向，故稱為各向異性效應。抗磁性各向異性是由π和δ電子雲內的環流引起的。

只有純抗磁性物質才能明顯地被觀測到抗磁性。例如，惰性氣體元素和抗腐蝕金屬元素（金、銀、銅等等）都具有顯著的抗磁性。當外磁場存在時，抗磁性才會表現出來。假設外磁場被撤除，則抗磁性也會隨之消失。

任何物體在磁場作用下，都會產生抗磁性效應。但因抗磁性很弱，若物體具有順磁性或序磁性（見鐵磁性）時，抗磁性就被掩蓋了。因此，從原子結構來看，呈現抗磁性的物體是由具有滿電子殼層結構的原子、離子或分子組成的，如惰性氣體、食鹽、水以及絕大多數有機化合物等。由於邁斯納效應，超導體是理想的抗磁體（見超導電性）。

抗磁磁化率與磁場和溫度無關。但也有例外，如石墨、鉍等。