努爾哈赤的父母被李成梁所殺，努爾哈赤和他的弟弟被李成梁俘虜，李成梁的妻子看努爾哈赤儀表不凡，所以將他放走了。

努爾哈赤在回家途中，召集了祖父和父親留下的十三副鎧甲，憑藉這這部分兵馬，努爾哈赤不斷征服家鄉周圍的女真部落，並建立了自己的第一支部隊，將它命名為黑旗。隨後，在不斷的征戰中，他又收服了鄰近的一大批部落，兵馬也不斷擴充、壯大，作戰能力也大大增強，為了便於統治和管理，於是又組成了紅旗。

建立紅旗後，因為紅旗的作戰能力要強於最初的黑旗，所以努爾哈赤將黑旗交給了自己的弟弟舒爾哈齊，自己統帥新建的紅旗

後來，就是我們前面講到的與海西女真之間的戰爭，努爾哈赤最終征服了海西女真，諸如林丹汗的妃子等都率部歸順了努爾哈赤。因為他們兵馬眾多，作戰能力也十分強大，可以組建為新的一旗，所以又將這部分兵馬組建為了白旗，並把白旗交給自己的長子褚英統領。這就是最初三旗的來源。

在後來的權力鬥爭中，舒爾哈齊被幽禁致死，褚英因性格暴戾被殺，黑旗和白旗都被一分為三。黑旗分為正紅、鑲紅、鑲藍三旗，正紅旗由努爾哈赤的次子代善統領，擁有25個牛錄，鑲紅旗由代善的長子嶽託統領，擁有26個牛錄，剩下的鑲藍旗由舒爾哈齊的兒子阿敏統領。白旗分為正白、鑲白和正藍旗。旗主依次分別為：董鄂和合理、褚英長子和莽古爾泰。與此同時，努爾哈赤自己統帥的黃旗也被他一分為二，變成了正黃和鑲黃旗兩旗。自此，八旗制度正式建立。

1.八旗制度的形成及優越性

人類構建更復雜的組織形式都是為了提升組織密度，從而更充分的利用資源。

古代中國，北方的遊牧民族、漁獵民族擅長騎射，吃羊肉喝牛奶長大，蛋白質攝入高，身材壯碩，單兵作戰能力遠高於南方的漢人，但遊牧民族以部落為單位相互攻伐，一盤散沙。

一旦各部落團結起來，就會爆發出驚人的戰鬥力，鐵蹄就能踐踏南方的漢人政權，誰能統一各部族，誰就能成為北方雄主。

滿族起源於東北女真部落，氣候嚴寒，生存條件差。但擅長騎射、耐苦寒，是天生的戰士。努爾哈赤統一女真各部，面臨著怎麼統治的問題，他改進了傳統的“牛錄製”，帶著他的八旗制度來了。

八旗制度從氏族制度中發展而來，早期女真各部外出打獵實行“牛錄製”，十人一單位按氏族出行，各出一箭，以一人為頭目，頭目稱為“牛錄額真”。

努爾哈赤統一女真各部後，開始了和明朝的拉扯，1601年，為了強化自己的勢力，他把十人一單位的牛錄製度，改成三百人一牛錄，牛錄成為最基本的軍事和行政單位。

每五“牛錄”為一“甲喇”，每五“甲喇“為一”固山“，也稱旗，開始時有黃、紅、白、藍四旗，後來加上鑲黃、鑲紅、鑲白、鑲藍。此時八旗加起來六萬多人。

六萬多小火苗在八旗制度的聚攏下，成了熊熊烈火。

八旗制度是一種行政組織，具有行政、軍事和生產三個方面的職能，平時耕種打獵，戰時出征。此時的八旗是一種聯合共治。藉著制度上的靈活性，滿族可以傾國而來、傾國而去，把資源和效能發揮到極致，努爾哈赤在與明朝的戰爭中處於有利地位。

努爾哈赤是八旗的最高統帥，旗主一般由努爾哈赤的子侄擔任，八旗旗主聽他指揮。

旗主在旗內享有至高的權利，旗內軍民效忠旗主，旗主效忠努爾哈赤。凡遇軍政大事，必須召集八旗旗主商議。出征時八家平攤軍備，戰利品和奴隸由八家平分。

八旗制度有個不可忽視的缺點，為領導者所不容，旗主的權利太大。

皇太極削弱了三大貝勒的權力，自己擔任鑲黃、正黃、正白三旗旗主，後來這三旗被稱為上三旗。

皇太極不斷削弱旗主的權力，加強自己的權力。

清朝入關後，雍正大肆屠殺親貴，派出自己的親信直接管理旗務，強迫旗丁脫離與旗主的關係，直接隸屬於皇帝。

入關後，八旗兵的主要任務改成了駐防各軍事要地，作戰的任務交給了綠營兵。八旗兵長期脫離戰爭，活力盡失。康熙時三藩之亂，八旗兵幾乎不能上戰場作戰。到乾隆四十九年，乾隆去杭州閱兵，八旗兵丁射箭脫靶，有人還不會騎馬。雖然戰鬥力一瀉千里，但欺壓百姓、搶佔民天、提籠架鳥方面都是一把好手。

入關前，流傳著這麼一句傳言：滿洲兵滿萬人，則天下無敵。入關後卻墮落成勾欄瓦肆的常客、鬥雞走狗的紈絝。