禿髮烏孤，一聽這名字就知道是異族人，他出生於五胡十六國早期，成長於五胡十六國中期，南涼國建立者。

五胡十六國，這是中華文明史上第一次的民族大融合，自西晉末年劉漢建立起，到北魏統一北方，與南方東晉成南北朝局勢終，共歷一百三十多年。

曾短暫統一過北方的前秦苻堅，自淝水之戰大敗後，北方又從統一步入了分裂的狀態。苻堅死後，北方大抵可以分成三股勢力：佔據中原地區的後秦姚萇”（羌）、割據東北一帶的後燕慕容垂（鮮卑）、割據西北的後涼呂光（氐）。

呂光本是苻堅手下大將，苻堅在統一北方後，又想著吞併西域各國。因為呂光出身西北（今甘肅），能力又好，於是派了呂光西征，拿下西域各國。

在降服焉耆、龜茲、獪胡等國後，呂光一方面派使者去和苻堅道喜，一方面準備撤回關中。可呂光才動身不久，使者就帶來了苻堅被害的訊息了。呂光進退兩難，最後在謀士杜進的建議下，攻佔了當時宣佈獨立的涼州，呂光拿下涼州，自立涼州牧、酒泉公，建立了後涼國。

呂光成為後涼國主後，仗著兵精糧足，於是大封西域諸國，想著建立一個橫跨關中——西域的大國家。可呂光不明白，他之所以能到今時今日的位置，主要靠的是苻堅的威望和前秦給他的軍隊。在苻堅死後，呂光沒去為他報仇而是選擇割據涼州自立，事實上已經是把他自己放在了一條絕路。呂光自立涼州牧後，他所帶去的部下就基本上全反了，亂事一直持續到第二年的年底，此事給了呂光政權很大的打擊，也給了西域各國再度崛起或者即將崛起的機會。禿髮烏孤本來也是呂光的部下，和呂光還是同鄉，還接受過後涼賜予的官職。

本來大家相安無事，但後涼自建立以來一直忙於內亂，無暇兼顧西邊等地。禿髮烏孤是河西鮮卑禿髮部首領，在呂光西征時充當他的先鋒軍，呂光撤退時又留下禿髮烏孤留守在當地，既管理河西鮮卑部落，又威懾西域各國。

但在呂光力量減弱之際，禿髮烏孤東征西討，勢力大增。“廉川堡會議”，確立了河西鮮卑部於後涼之間關係的決裂，禿髮烏孤否決了呂光所授予他的益州牧、左賢王等官職，一心要裂土封侯，稱王稱帝。

後涼龍飛五年（397年），禿髮烏孤正式起兵對抗後涼，並自立為大單于、西平王，以樂都為中心建立禿髮涼國，因地處後涼南方，故稱“南涼”。此時的後涼，南有南涼、東有西秦、北有北涼、西有吐谷渾，後涼處於四面被圍的局勢。

不過禿髮烏孤或許有點得意忘形了，在稱王建國的第二年，就因為醉酒而從馬背上摔了下來，摔傷了兩肋，不久傷重加劇就一命嗚呼了。禿髮烏孤所建立的南涼，歷三帝一十八年，歸入西秦，割據河西短暫歷史的南涼，在十六國之中也只能算是中等偏下的了。