法正字孝直，是扶風郡人。

建安初年，法正到蜀郡投靠劉璋，不受重用，很不得志。益州別駕(州刺史助理)張松和法正交往甚好，他們揣度著，覺得不值得與劉璋共圖大業，常常暗自嘆息。張松到荊州拜見曹操後返回益州，勸說劉璋與曹操斷絕關係，去結交劉備。劉璋問：“誰可以當使者?”

張松就推薦了法正，法正推辭，但在劉璋的堅持下，他不得已去了。法正回來後，對張松稱說劉備有雄才大略，他們秘密謀劃，想一起擁戴事奉劉備，卻一直沒有機會。後來，因劉璋聽說曹操要派遣將領征伐張魯而心中害怕，張松就乘機勸說劉璋應當迎請劉備，讓劉備去征討張魯。

於是劉璋再次讓法正領命出使。法正向劉備轉達了劉璋的意圖後，便暗地裡向劉備獻計說：“憑將軍您的英雄才略，趁著現在劉璋懦弱無能，張松是州中的重要官員，可在內部接應，然後依仗益州的豐富資源，憑藉天府的險要地形，用這成就帝王大業，就像翻一下手掌那麼容易了。”劉備認為他說得很對，就逆長江西上，和劉璋在涪地相會。

劉備向北到葭萌去討伐張魯，後來回軍向南攻打劉璋。 鄭度勸劉璋說：“左將軍劉備孤軍深入來襲擊我們，部下士兵不到一萬人，軍民還沒有歸附他，他只能用田野中的莊稼作為軍糧，軍隊缺少必要的物資。

對付他的最好辦法，是把巴西和梓潼的百姓全部驅趕到涪水以西，將倉庫中的糧食和田野的莊稼全都燒掉，增高壁壘，深挖戰壕，按兵不動，等待他們到來。

他們到這裡，熬不過一百天，就一定會自行逃離。這時我們追擊，就一定能抓獲劉備。”劉備聽說後很忌諱此事，向法正詢問對策。法正說：“劉璋最終不會採納鄭度的計策，你不必憂慮。”劉璋果然像法正所說的那樣，罷免了鄭度，不採用他的計謀。 建安二十二年，法正勸劉備說：“

曹操一出兵就降服了張魯，平定了漢中，沒有趁著這個形勢奪取巴、蜀，卻留下夏侯淵、張鄰駐守漢中。如今估量夏侯淵、張鄰的才智謀略，比不上我們的將領，發兵前往征討，就一定能戰勝他們。在戰勝他們之時，我們就發展農業，積蓄糧食，尋找時機，上可以消滅敵寇，尊奉王室，中可以逐步佔取雍州、涼州，拓展疆域，下可以堅守險要之地，作長久的打算。

這大概是上天把良機賜給我們，時機不能錯過啊。”劉備認同他的計策，就率領眾將領進軍漢中，法正也隨同前往。劉備從陽平關向南渡過沔水，沿著山勢逐漸向前推進，在定軍山一帶紮營。夏侯淵率兵來爭奪此地。法正說：“可以攻擊他了。”

劉備命令黃忠率兵登上高處擂鼓吶喊進攻，大敗夏侯淵的軍隊，夏侯淵等人被殺。曹操西征，聽說了法正的計策，說：“我本來知道劉玄德不具備這樣的謀略，一定是被人教授的。”

法正，原本是劉璋的手下，其祖上都是名門望族，在劉備取得荊州，進而進擊巴蜀時，法正從此時巴蜀地區的統治者劉璋手下投靠到劉備手下，進而正式進入主流歷史。

當時劉璋治理巴蜀，雖然對百姓很好，但時逢亂世，漢中張魯，西北勢力，乃至曹操，都意圖巴蜀，巴蜀局勢危險，劉璋手下有一些人認得他早晚得敗亡，於是有了其他想法，法正與張松等人便是其中代表，覺得劉璋並非雄主，而劉備才是，因此決定幫助劉備取得蜀地。

最終，法正，張松等人與劉備裡應外合，成功取得巴蜀地區的統治權，法正在此事中功勞很大，其作為巴蜀地區的名士，有一定勢力，因此也是劉備喜歡法正的原因之一。

之後，劉備命令法正與諸葛亮等人共同編撰《蜀科》，以治理巴蜀，效果顯著。又有法正的功勞。（雖然法正與諸葛亮在政治理念上有不同）。

在之後，劉備取得漢中，提議的就是法正，當時，曹操吞併漢中，理所應當繼續南下進擊蜀地，然而，曹操卻只留下了夏侯淵與張郃駐守漢中，沒有繼續進攻。法正看出了其中玄機，力勸劉備進攻漢中，最終成功。

但一年之後，公元220年，年僅45歲的法正病故，史書記載劉備十分悲痛，一連哭泣數日，追封了法正為侯爵，還賜他兒子也為侯爵。

法正才智計謀都十分了得，但為人偏激，錙銖必較，從前的罪過他的人，他得勢後統統加以報復。

小說《三國演義》中描述劉備下手謀士如雲，臥龍鳳雛等等都是神仙級別的人物，而事實上，劉備手下，真正能像張良，陳平一樣出“奇謀”的人並不多，諸葛亮約等於劉備的蕭何，而法正則約等於劉備的陳平。